現地時間10月５日、ボストン・セルティックスのマーカス・スマートのインタビューが、地元メディア『NBC Sports Boston』へ公開された。

　昨季イースタン・カンファレンスを制してNBAファイナルへ進出したセルティックスは、ゴールデンステイト・ウォリアーズ相手に第３戦を終えて２勝１敗と勝ち越すも、翌第４戦から３連敗を喫して優勝を逃した。

　あれから約４か月。スマートはジェイソン・テイタムやジェイレン・ブラウン、アル・ホーフォードらとともに新たなシーズンへ臨むが、タイトルに届かなかった事実を今も消化できずにいるという。

　スマートは「そのことを考えるのを止める時が来るのか？」という質問に「それはない」と切り返し、自身の思いをこう語っていた。

「忘れ去ることはないね。（負けたことを）理解はした。受け入れた。どうしようもないんだとね。でもああいう瞬間というのはずっと忘れられないことなんだ。今日になってもまだ考えているくらいだからね。俺にとっては悪夢なのさ」

　昨季スマートはポイントガードとして1996年のゲイリー・ペイトン（元シアトル・スーパーソニックスほか）以来初となる最優秀守備選手賞に選ばれ、オールディフェンシブ１stチーム入り、さらにはハッスルアウォードも受賞。

　これまでのキャリア８シーズンでいずれもプレーオフ進出を果たしているセルティックスの"ハート＆ソウル"は、初のファイナルへ進出したのだから、昨季は自己最高のシーズンを送ったと言えるだろう。

　しかし最後の最後で敗退。スマートは精神的な勝者などいないと話す。
  「『よくやった。（最後は）勝てなかったけど君はよくやったじゃないか』なんて言われるのが嫌なんだ。俺からすれば、『なぁ、お願いだから"お前たちはよくやった"なんて言わないでくれ』って感じさ。『お前たちは負けた。相手が君たちを負かしたんだ』とでも言ってくれよ。けど『君はよくやったよ。素晴らしいシーズンを送ったな』と言ってくるんだ。俺のことをひいきにしないでくれ」

　今季のセルティックスは、昨季以上の豪華戦力を有している。ロバート・ウィリアムズ三世、ダニーロ・ガリナーリがケガのため出遅れるが、元オールスタービッグマンのブレイク・グリフィンを補強。イーメイ・ユドカＨＣ（ヘッドコーチ）がチームのポリシー違反してしまったため、今季活動停止となり、アシスタントコーチのジョー・マズーラが暫定ＨＣを務めることとなる。

　チームはここまでプレシーズンゲーム２戦を終えて１勝１敗。残り２試合をこなしてから、18日にフィラデルフィア・セブンティシクサーズとのレギュラーシーズン開幕戦が組まれている。

「最高なのは、俺には新たな機会を手にして戻り、また狙えるってこと。俺たちには試練の連続だったシーズンを乗り切ったメンバーが今もいる。そこに素晴らしい補強をして新戦力を加えたんだ。それが俺のことを立ち上がらせてくれる。だから今の俺は『準備はできている』と言える」

　新たなシーズンに向けてそう意気込んだスマート。今季も先発ポイントガードとして活躍が期待される男の控えには、マルコム・ブログドン、ペイトン・プリチャードがおり、デリック・ホワイトもスライドできることから、バックコートは昨季よりも厚みを増した。

　そうしたなかで、セルティックスの闘将が今季のチームをどのようにしてまとめ上げていくのか。開幕までの約２週間、そしてその後も注目していきたい。

文●秋山裕之（フリーライター）