近年オーランド・マジックは苦戦が続いており、昨季はイースタン・カンファレンス最下位の22勝60敗（勝率26.8％）に終わった。

　だが前年にどれだけ負けても、次のシーズン開幕時点では全30チームが０勝０敗からスタートする。特に昨季負け越し、あるいはリーグ下位に低迷したチームにとっては、心機一転のシーズンとなる。

　今季のマジックにはバックコートにコール・アンソニーやジェイレン・サッグス、マーケル・フルツ、ＲＪ・ハンプトン、ギャリー・ハリス、フロントコートにはフランツ・ヴァグナー、テレンス・ロス、ウェンデル・カーターJr.、モー・バンバ、ジョナサン・アイザックと魅力的で将来性豊かな若手が顔を並べている。

　とはいえ、今季マジックで最も注目を集めるのはパオロ・バンケロだろう。今年のドラフト１巡目全体１位でマジックから指名された208㎝・113㎏のフォワードは、プレシーズン５試合に出場し、平均14.0点、5.2リバウンド、1.8アシスト、1.4スティールをマークした。

　現地時間10月16日に『Substack』へ公開された記事のなかで、19歳のバンケロはマーク・スタイン記者とのインタビューに応じ、自身が影響を受けてきたNBA選手について語った。

「レブロン（ジェームズ／ロサンゼルス・レイカーズ）とカーメロ（アンソニー／現無所属）を観て育ったんだ。子どもの頃はあの２人が僕のお気に入りだった。大きくなるにつれて、アンソニー・デイビス（レイカーズ）とジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）という、インサイドとアウトサイドの両方でプレーできるダイナミックなフォワードを知っていったよ」
  　2002年生まれのバンケロは幼少期、若手スターとしてハイライトシーンへ頻繁に登場していたレブロンとカーメロをよく観ていたのだろう。

　デイビスとテイタムは現在もリーグを代表する選手で、プレーエリアを問わずに平均20点以上を残せるオフェンス力、そしてディフェンスでも平均以上の能力を兼備している。

　だが彼が目指すのはあくまで“オリジナル”の選手で、「僕は自分の才能を駆使して自分だけのスタイルを持ちたい。僕は自分自身であろうとしているところなんだ」とこだわりを見せていた。

　４日に『NBA.com』へ公開されたＧＭサーベイで、バンケロは今季の新人王予想で２位のキーガン・マレー（サクラメント・キングス／17％）を大きく引き離し、79％という圧倒的な支持を集めた。さらに５年以内にベストプレーヤーへ成長する新人という部門でも31％でトップに立っている。

　初年度からスターターとして多くの出番が与えられることが予想されるだけに、ケガによる離脱や長期間のスランプに陥らない限り、現時点では新人王の最有力候補と言えるだろう。

　それは本人も自覚しており、「チームの成功、僕らが最高の年を過ごすことを除けば、（新人王獲得が）間違いなく僕の主な目標だね」と自信を見せていた。

　マジックではシャキール・オニール、クリス・ウェバー（※ドラフト日にトレード）、ドワイト・ハワードに次ぐ史上４人目のドラフト１位選手となったバンケロは、彼らのようなスター選手に成長できるのか大いに注目される。

文●秋山裕之（フリーライター）