ドワイト・ハワードと言えば、キャリア18年の大ベテランで、通算１万4627リバウンドはアキーム・オラジュワン（歴代15位／１万3748本）やシャキール・オニール（同16位／1万3099本）を上回る歴代11位、通算2228ブロックは同15位を誇るNBA史に名を残す実力派センターだ。

　今年12月に37歳を迎えるなかで、2022-23シーズンが開幕した今なお、所属チームが決まっていない。それでも、本人はまだやれると闘志を燃やしている。

　ハワードは2004年のドラフト全体１位指名でNBA入り。オーランド・マジックに始まり、ロサンゼルス・レイカーズ、ヒューストン・ロケッツ、アトランタ・ホークス、シャーロット・ホーネッツ、ワシントン・ウィザーズ、フィラデルフィア・セブンティシクサーズと計７チームを渡り歩いてきた。

　これまでオールスター出場８回、オールNBA１stチーム選出５回、最優秀守備選手賞３回、リバウンド王５回、ブロック王２回、2020年にはレイカーズでリーグ優勝も経験している。

　昨季はレイカーズで60試合（うち先発27試合）に出場して平均16.2分間プレー、6.2得点、5.9リバウンド、フィールドゴール成功率61.2％を記録。264万ドル（約４億円）の年俸には十分見合う内容だったと言っていい。
  　それでも、レイカーズとの契約が終わり、無制限FA（フリーエージェント）となったまま、今季のプレー先が開幕しても決まってない。ハワードは、人気ポッドキャスト番組『All the Smoke』で、“無所属状態”について、本音を吐露している。

「俺は戦い続けたいけど、どのチームも自分をプレーさせたがらない。レイカーズでのシーズン終盤から感じていた。彼らが（2020年に）チャンピオンシップを獲得し、自分のポジションとスターターとして十分なプレータイムが得られるだけの仕事はしたと感じていたけど、それは叶わなかった」

　NBAは近年、スモールボール化、ポジションレス化が進み、インサイド支配型のいわゆる古典的なセンターのハワードは居場所を見つけるのに苦労しているというのが現状だ。本人も突き付けられた現実に悩んだ時期もあったというが、まだ自信は失っていない。

「夏には、１日３回のトレーニングやハードなダイエットをしてチームに戻ってまで、ベンチの役割をこなす必要はないんじゃないか、勝利を手助けできないんじゃないかと考えた。バスケを辞めて何かほかのことをするか、コートに戻ってまだやれると証明するのか、悩んだ。でも、俺はまたトップに立ちたい。まだバスケをできるし、力はあると思っている」

　ハワードに手を差し伸べるチームが現われ、経験豊富な大ベテランはコート上で奮闘する姿を見せられるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部