現地時間２月18日、ケビン・ラブはクリーブランド・キャバリアーズとの契約をバイアウトに合意。フリーエージェントとなった34歳のベテランは、新天地としてマイアミ・ヒートとの契約を決断した。20日に正式契約を結び、さっそく練習場で３ポイントを綺麗に沈めている。

「さぁ第３章だ。マイアミ・ヒートの一員になることは特別なこと。だから僕は勝利することが第一だ。この球団へ加入できて楽しみにしているし、このチームにいる多くの人たちを知っている。パット（ライリー／球団社長）はもちろんのこと、アンディ（エリスバーグ／ＧＭ）、コーチ・スポー（エリック・スポールストラＨＣ）、それにコーチングスタッフのみんなもね。ワクワクしているし、フロアに立つ準備はできているよ」

　ラブはヒートの公式ＳＮＳへそう話しかけており、「ヒート・ネーション。楽しみにしているよ。金曜には戻ってくる。今夜の僕はジムにいるよ。やってやろうぜ」と新しい挑戦に心を躍らせていた。

　イースタン・カンファレンス７位の32勝27敗（勝率54.2％）でオールスターブレイクを迎えたヒートは、24日にミルウォーキー・バックス、翌25日にシャーロット・ホーネッツとのアウェー２連戦が組まれており、ラブはそのどちらかの試合で新天地デビューすることが期待されている。
  　ジミー・バトラー、バム・アデバヨという２枚看板が君臨するヒートには、カイル・ラウリーやタイラー・ヒーロー、ケイレブ・マーティン、マックス・ストゥルース、ヴィクター・オラディポといった選手たちがいるが、今月７日にドゥエイン・デッドモン（現フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）をサンアントニオ・スパーズへトレードしたことでビッグマンの薄が薄くなっていた。

　そこでヒートは20日にラブ、そしてキャリア９年を誇るコディ・ゼラーという２人のベテランビッグマンと契約。今季の平均得点（108.3）はリーグワースト、オフェンシブ・レーティングも27位（111.4）、さらに３ポイント成功率33.4％は28位と、攻撃面で苦しんでいただけに、ラブとゼラーはフロントコートの控えとしてローテーション入りが予想される。

　今季オールスターにも選ばれたアデバヨは、ラブについて『AP』へこのように期待を寄せていた。

「彼はスマートで、フロアを広げてくれる。それに彼のような選手からは学ぶこともできるし、コーナーへ待機することができる。彼とＵＤ（ユドニス・ハズレム）、彼らはさまざまな人生を歩んでいるけど、今は同じ道を進むことになった。ああいう選手たちがいることで、僕をものすごく助けてくれるさ。彼（ラブ）は多才な才能を持つ素晴らしい人間さ」

　ラブとゼラーをロスターへ加えたのは、ヒートのオフェンス力と経験値の向上を意味する。プレーイン・トーナメント進出圏内から抜け出し、プレーオフ出場枠へ順位を上げられるかに注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）