現地時間２月24日、ロサンゼルス・クリッパーズはオールスターブレイク明け初戦を迎え、ホームのクリプトドットコム・アリーナでサクラメント・キングス戦に臨んだ。

　この試合、クリッパーズはテレンス・マンをベンチスタートに回し、新加入のラッセル・ウエストブルックを先発ポイントガードとして起用。ポール・ジョージ、カワイ・レナード、マーカス・モリスSr.、メイソン・プラムリーと共にスターターを形成した。

　チケット完売となった試合の会場には1万9068人が詰めかけ、ウエストブルックのクリッパーズ入りを歓迎。34歳のベテランガードは39分27秒コートに立ち、フィールドゴール成功率53.8％（７／13）で計17得点に５リバウンド、14アシストと“らしさ”を見せつけた。

「クレイジーだ。こんなに多くの点が入るゲームでプレーしたことがあるか覚えていないよ。オールスターブレイクで元気になったと思う」（ウエストブルック）

　両チームによる一戦は２度の延長にもつれ込むなど、約３時間（２時間48分）という長丁場となった。クリッパーズは第４クォーター残り３分の時点で11点リードを手にしていたものの、ディアロン・フォックスを中心としたキングスの猛追に遭い、マリーク・モンクの３ポイントで同点に追いつかれた。

　１度目の延長、２度目の延長でもクリッパーズは６点リードを手にしていたが、そこから失速。２度目の延長残り36.5秒にフォックスにジャンパーを決められ、175－176で惜敗した。

　ウエストブルックは第４クォーター終盤の場面でマークマンのモンクを見失って失点。さらに７ターンオーバーを喫し、２度目の延長残り１分49秒には６つ目のファウルを吹かれてコートを去った。
  　それでも、クリッパーズはいずれも今季最多の39アシスト、３ポイント26本成功と、“ウエストブルック効果”は絶大だった。

「俺が想像していたとおりだ。ラスがこのチームの一員になって俺が嬉しい理由、それは彼が持ち込んでくれることにある」と語ったジョージは、オクラホマシティ・サンダー時代の戦友についてこのように話していた。

「俺たちにはポイントガードが必要だった。今夜見せてくれたように、俺たちのオフェンスへ入り込んで、フロアジェネラルとなってイージーバスケットを演出してくれる男をね。彼こそ、俺たちが求めていた不可欠な存在だったのさ」

　この日クリッパーズとキングスが叩き出した計351得点は、ＮＢＡ歴代２位という快記録。ウエストブルックという爆発的な司令塔を加えたクリッパーズは、今後がさらに楽しみなチームになった。

「コートへ出て競い合うことができる能力。それは決して誰にでもあるものではないと思う。この組織、チームメイトたち、ファンのみんなのお陰で、最高のデビューになった。ただ勝てなかっただけ」

　ウエストブルックは試合後にそう語り、前を向いていた。25日を終えた時点で、クリッパーズはウエスタン・カンファレンス５位の33勝29敗（勝率53.2％）。これから先もタフな戦いは続くが、ウエストブルックにとって“ＬＡでの心機一転”は、上々のスタートになったのではないだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）