昨季王者のゴールデンステイト・ウォリアーズは球宴明け初戦はロサンゼルス・レイカーズには敗れたものの、その後２試合（ヒューストン・ロケッツ、ミネソタ・ティンバーウルブズ）でクレイ・トンプソンがそれぞれ42得点、32得点と爆発し、２連勝をマークした。

　ウルブズ戦後、『NBA TV』でホスト役を務めるスティーブ・スミス（元アトランタ・ホークスほか）とのインタビューに応じたトンプソンは「僕はあなた方のプレーを見てきた。1990年代に生まれ育ち、90、2000年代のゲームを見てきた。そこにはたくさんの競争相手がいたんだ。史上最高の選手というのは、最高の競争相手だったんだ」と話していた。

　トンプソンの父マイカルは1978年のドラフトでポートランド・トレイルブレイザーズから１位指名を受け、NBAで13年間プレー。レイカーズに在籍していた87、88年には名手カリーム・アブドゥル・ジャバーの控えを務め、チームの優勝に貢献した。

　父の影響で幼少期からNBAは身近な存在であったトンプソンは、自身の選手像を語るうえで不可欠な存在に２人のレジェンドを挙げた。
  「シューティングガードになるにつれて、僕はコビー・ブライアント（元レイカーズ）をアイドルとして見てきた。彼は決してフロアで友人を作ろうとはせず、どんな犠牲を払ってでも勝利を欲していた。

　それに、僕のスタイルはレジー・ミラー（元インディアナ・ペイサーズ）に似ている。自分のことを現代版レジーと見ているよ。レジーはいくつも問題を起こし、たくさんの人たちをイライラさせてきた。２ガードではあの２人のことが本当に大好きなんだ。それに彼らはすべてを出し尽くした。僕がキャリアを終える時、自分もそうでありたいんだ。僕は自分が持つすべてを捧げ、できる限り最高のレベルで競い合ったんだとね」

　コビーはコート上の誰よりもストイックにバスケットボールへ打ち込み、ベストプレーヤーとなるべく膨大な時間を練習に費やしてきた。ミラーは持ち味のシュート力を最大限に生かすべく、オフボールムーブの練習やクイックリリースを極め、超一流のシューティングガードとしての地位を確立してきた。

　トンプソンは攻守両面でベストを尽くし、マンバ・メンタリティを継承しつつ、ミラーのようにシュート力を遺憾なく発揮してオールスター選手へと成長してきた。

　若かりし頃のコビーのように豪快なダンクを決めたり、ミラーのようにトラッシュトークで相手を挑発することほとんどないものの、精密機械のように正確無比なシュート力は歴代シューターたちの中でも群を抜いている。

　２月６日のオクラホマシティ・サンダー戦で12本、42得点をあげたロケッツ戦でも12本の３ポイントを沈めるなど絶好調のトンプソン。33歳のスナイパーはこれからも相手チームにとって危険な存在であり続けるだろう。
　
文●秋山裕之（フリーライター）