昨季NBAファイナルに進出したボストン・セルティックスは、今季も開幕から順調に白星を積み重ね、長らくリーグトップの座を堅持してきた。

　ジェイソン・テイタムとジェイレン・ブラウンのオールスターデュオを筆頭に、マーカス・スマート、アル・ホーフォード、ロバート・ウィリアムズ三世にデリック・ホワイト、グラント・ウィリアムズといった馴染みのメンバーに加え、今季はマルコム・ブログドンやブレイク・グリフィン、マイク・マスカーラといった新戦力もそれぞれの形で貢献している。

　ところが、オールスターブレイク後にチームは失速。６勝５敗と勝ち越してはいるものの、球宴後はオフェンシブ・レーティングがリーグ13位の114.6、ディフェンシブ・レーティングも同14位の113.3と、中位にとどまっている。

　そうしたなか、このチームのハート＆ソウルとして君臨するスマートは、現地時間３月15日のミネソタ・ティンバーウルブズ戦を前に、自身のディフェンス面について「平凡になっている。それは皆が分かっている。タフだよ」と漏らしていた。
  　チーム最長となる在籍９年目を迎えているスマートは、昨季は71試合に出場し、平均12.1点、3.8リバウンド、5.9アシスト、1.68スティールを記録。自身３度目となるオールディフェンシブ１stチーム、２度目のハッスルアウォードに選ばれただけでなく、ポイントガードとして1996年のゲイリー・ペイトン（元シアトル・スーパーソニックスほか）以来初となる最優秀守備選手賞（DPOY）に輝いた。

　今季は足首のケガなどに悩まされて計17試合を欠場しながらも、平均11.3点、3.3リバウンド、6.4アシスト（キャリアハイ）、1.47スティールの成績を残しているが、「自分が思っているようにコールが吹かれないんだ」と、苦悩を語る。

「ディフェンダーとしてはそれが辛い。リーグがオフェンシブな選手たちで満たされていて、オフェンス志向がものすごく高くなっているからなおさらだ。（今季を）DPOYとして迎えたから、ディフェンスをするのがハードでね。自分がやることすべてにおいて、ますます批評されてしまう」