アレン・アイバーソンと言えば、“史上最も小さい得点王”と呼ばれたように、身長183cmの小柄な部類に入る身体で大男たちの守備を切り裂き、通算４回の得点王に輝いた。

　また、毎試合平均40分以上コートに立ち続け、チームのためにプレーにし続けたタフネスさでも知られる。本人は現役時代、“フル出場”も辞さない構えだったと振り返っている。

　1996年のドラフト１位でフィラデルフィア・セブンティシクサーズに入団したアイバーソンは、瞬く間にチームのエースへ。鋭いドリブルを武器に得点を量産し、2000－01シーズンには平均31.1点で自身２度目の得点王に輝くとともにシーズンMVPを獲得し、NBAファイナルにも進出した。

　キャリア中盤以降はデンバー・ナゲッツ、デトロイト・ピストンズ、メンフィス・グリズリーズ、シクサーズ、トルコのベシクタシュと渡り歩いたが、通算２万4368得点は歴代32位にランクイン。

「大事なのは身体のサイズじゃない。“ハートのサイズ”だ」の名言とともに多くの人々の記憶に刻まれ、2016年にはバスケットボール殿堂入りも果たしている。

　そんなアイバーソンは、通算914試合に出場して歴代４番目に長いキャリア平均41.12分間プレーし、1998－99シーズン（41.5分）、01－02シーズン（43.7分）、02－03シーズン（42.5分）、03－04シーズン（42.5分）、05－06シーズン（43.1分）、06－07シーズン（42.5分）と計６回、リーグ最多の平均出場時間を記録。
  　意図的に選手を休ませる“ロード・マネジメント”やプレー時間の制限が浸透し、レジェンドのチャールズ・バークレーが「ファンに対して失礼」と苦言を呈した近年の状況から見ると、異色の存在だった。

『Jason Walton Live It Podcast』のインタビューでは、「コーチングスタッフもトレーニーグスタッフも、俺に何か制限をかけようとはしなかった」と当時を振り返っている。

「勝利に対する執念だったし、俺がコートでプレーするのが好きだったという事実でもある。48分間プレーし続けることもできたと思っていた。試合が終わったら休めばいい、とね。ゲームの48分間、いわゆるゾーンに入っていた。とにかくプレーをさせてほしかった。幸いにも、俺にはそれを実現させてくれるコーチ陣とトレーニングスタッフがいた」

　時に、ヘッドコーチからの“交代命令”に不服そうな態度を取ったことを認めつつも、すべてはバスケットボールへの愛と、あくまで勝利を追い求めるがゆえのマインドだったと語る。

「チャンスさえあれば、２日連続で（休みなしの）48分間プレーすることも可能だった。コーチが必死に俺を休ませてくれることもあった。でも、俺はいつも交代させられて、反抗的な態度を取っていた。俺は競争心にあふれているだけで、セルフィッシュなわけじゃない。自分がコートにいれば、バスケットボールで勝つチャンスがより多くあると思っただけだ」

　そんなアイバーソンの燃えるような闘争心に、往年のファンたちが心を揺さぶられたのは言うまでもない。今後NBAで“不屈の男”の魂を継承する選手たちが現れるのか注目だ。

構成●ダンクシュート編集部

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