昨季のボストン・セルティックスは12年ぶりにイースタン・カンファレンスを制してNBAファイナルまで勝ち進むも、ゴールデンステイト・ウォリアーズに２勝４敗で敗退。その悔しさをバネに今季に挑んだチームは、開幕から20勝５敗と好スタートを切り、リーグベストの42勝17敗（勝率71.2％）でオールスターブレイクを迎えた。

　しかし球宴後は８勝６敗（勝率57.1％）と停滞。現時点でミルウォーキー・バックス（51勝20敗／勝率71.8％）に次ぐ、カンファレンス２位の50勝23敗（勝率68.5％）を残しているとはいえ、シーズン後半の停滞により今後を不安視する声も少なくない。
　
　現地時間３月21日のセルティックスとサクラメント・キングスの試合前、キングスのプレゲームライブへ登場した元セルティックスのポール・ピアースは「彼らのスランプは、レギュラーシーズンの退屈な時であろうと、やるべきことはたくさんあるということだね」と分析。

　さらに現役時代、セルティックスのトップスコアラーとして何度もクラッチショットを沈め、2008年にはチームを17度目の優勝に導いたスコアラーは古巣に警鐘を鳴らしている。
  「彼らはプレーオフが始まることを望んでいるが、それまでにはプロセスがあることを理解しなきゃいけない。俺はあのチームが相手によってプレーレベルを落とし始めているように思うね。だが最後までやり通さなきゃいけない。相手のレベルに合わせてはいけないんだ。プレーオフが始まれば、ベストのことをして正しくプレーし、勝利を続けていかなければならないからね」

　ピアースの言葉が伝わったのか、この日セルティックスは132－109でキングスを撃破し、直近７戦を５勝２敗とした。

　チームはジェイソン・テイタムがゲームハイの36得点に８リバウンド、４アシスト、２スティール、ジェイレン・ブラウンが27得点、５リバウンド、４アシスト、デリック・ホワイトが20得点、７リバウンド、12アシスト、２ブロック、マーカス・スマートが17得点、７アシスト、２スティール、アル・ホーフォードが11得点、５リバウンドと先発陣が見事な活躍を披露した。
　
　レギュラーシーズンは残り９試合。３月30日にはミルウォーキー・バックス、４月４日にはフィラデルフィア・セブンティシクサーズとの対戦が組まれている。17度の優勝を誇る名門が、ポストシーズンで対戦が予想されるライバルを撃破し、良い流れで大舞台に挑むことができるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）