現地時間３月26日、ミネソタ・ティンバーウルブズは敵地チェイス・センターで昨季王者のゴールデンステイト・ウォリアーズと対戦し、99－96で接戦を制した。

「ディフェンス面で、我々は本当に良くやったと思う。彼らと対戦する時というのは、相手を追いかけ回し、戦い続けて、コンテストを続けないといけないから、小柄な選手たちへの負担が大きくなる」

　試合後にクリス・フィンチＨＣ（ヘッドコーチ）がそう振り返ったように、ウルブズはウォリアーズのフィールドゴール成功率を41.5％（34／82）へ抑え込み、最終クォーターだけで５本（計16本）のターンオーバーを誘発。

　ディフェンスはジョーダン・プールに27得点を奪われたものの、エースのステフィン・カリーをフィールドゴール成功率34.8％（８／23）の計20得点、クレイ・トンプソンをＦＧ成功率29.4％（５／17）の計15得点に封じ込めた。

　オフェンスではナズ・リードが23得点、６リバウンド、カール・アンソニー・タウンズが14得点、５リバウンド、３アシスト、２スティール、アンソニー・エドワーズが13得点、カイル・アンダーソンが12得点、10リバウンド、７アシスト、５スティール、マイク・コンリーが12得点、ルディ・ゴベアが10得点、18リバウンドをマーク。

　ウルブズ１点ビハインドで迎えた終盤には、ドレイモンド・グリーンが出したカリーへのパスをアンダーソンがスティール。直後にタウンズが３ポイントを放り込み、これが決勝弾となった。

　近年のNBAでは高さより機動力とシュート力を重視しアップテンポなバスケを展開するチームが多い。そんななか今季のウルブズにはゴベア（216㎝）、タウンズ（211㎝）、ジェイデン・マクダニエルズとリード（いずれも206㎝）というビッグマンがおり、多くのチームに対して高さの面でアドバンテージを取ることができる。
  　昨夏にウルブズに加入したゴベアは、現在のチームについて、『The Athletic』へこう話していた。

「自分たちらしく、ユニークであるように、このチームは（ロスターを）組み立ててきた。僕らを見れば、高さがあると分かるし、彼らは（僕らのことを）大きいと言うだろう。けど僕らには動けるビッグマンたちが複数いて、しかも多くのガード陣よりもうまくシュートを打つことができるんだ」

　２シーズン連続のプレーオフ進出を目指すウルブズは、先日までタウンズが約４カ月も欠場していたが、プレーイン・トーナメント出場圏内に踏みとどまり、シーズン終盤に調子を上げてきている。

　翌27日のサクラメント・キングス戦では、２連戦の２日目のためタウンズが欠場も、マクダニエルズが20得点、リードが18得点、エドワーズが17得点、５リバウンド、７アシスト、ゴベアが16得点、16リバウンド、４アシスト、２ブロック、コンリーが16得点、アンダーソンが15得点、11アシスト、２スティール、ジェイレン・ノーウェルが14得点と、バランスの取れた攻撃を展開し119－115で勝利。

　４連勝のウルブズは、39勝37敗（勝率51.3％）でウエスタン・カンファレンス６位へ浮上し、プレーイン進出枠から脱却。

　７位のウォリアーズとはゲーム差なしで、５位のクリッパーズ（40勝36敗／勝率52.6％）とは1.0ゲーム差のため、まだ油断は禁物だが、ウエスト上位チーム相手にアウェーで２連勝したことはチームにとって大きな自信になっただろう。

文●秋山裕之（フリーライター）