現地時間４月１日、マイアミ・ヒートはホームでのダラス・マーベリックス戦、エースのジミー・バトラーが35得点、12アシストと爆発して129－122で勝利を収めた。

　この日ヒートが勝利したため、イースタン・カンファレンス５位ニューヨーク・ニックス（45勝33敗／勝率57.7％）の２年ぶりのプレーオフ決定は明日以降にお預けとなった。

　そのニックスが今年のプレーオフ１回戦で対決することが濃厚なのが、クリーブランド・キャバリアーズだ。６位のブルックリン・ネッツ（42勝35敗／勝率54.5％）と2.5ゲーム離れている上、すでにプレーオフ進出を決めている４位のキャブズ（48勝30敗／勝率61.5％）、３位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ（51勝26敗／勝率66.2％）と3.5ゲーム、５位のニックスとは3.0ゲーム差のため、現在の順位でレギュラーシーズンを終える可能性が高い。

　ニックスは現在、平均25.1点、10.0リバウンド、4.1アシストを残すジュリアス・ランドルが左足首捻挫のため離脱しているが、３月31日のキャブズ戦ではジェイレン・ブランソンがキャリアハイの48得点に９アシストと見事なパフォーマンスを披露し、130－116で難敵を下した。

　そんななか、この試合で42得点を奪ったキャブズのドノバン・ミッチェルは、１日に米紙『New York Daily News』でニックスとの対戦を熱望していると口にした。
  「一周回って元の状態に戻るってやつさ。これ以上の対戦相手はいないね。プレーオフでホームタウンのチーム相手にプレーしたくないヤツなんているかい？」

　ミッチェルは昨季までの５シーズンをユタ・ジャズでプレーし、毎年プレーオフに出場し現役４位、歴代でも７位となる平均28.3点を残してきた。

　ニューヨーク州エルムスフォード生まれのミッチェルにとってニックスは地元球団で、昨夏にはニックス入りも噂されるほどだった。

　キャブズは今季ニックスに１勝３敗と負け越してはいるものの、ミッチェル自身は４試合で平均31.8点、4.8リバウンド、7.5アシストにフィールドゴール成功率50.6％、３ポイント成功率46.8％と相性がいい。

「僕としては、これ以上ないことだと思っている。（ニックスは）幼い頃から観て育ってきたチームで、友人たちや家族の前でプレーオフの試合で対戦できるのは本当に特別なことだし、僕にとってはとても大切なんだ」。

「このチャレンジにワクワクしている。（ニックスとの対戦が）実現したら、すごく面白いことになるね」と意気込むミッチェル。ニックスとキャブズのシリーズは、１回戦の対戦カードとしてはイーストで最も注目すべきカードと言えそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）