今季イースタン・カンファレンス２位の57勝25敗（勝率69.5％）をマークしたボストン・セルティックスは、リーグ全体でも２位の好成績を残しており、昨季ファイナルでゴールデンステイト・ウォリアーズに敗れた悔しさを晴らすべく、プレーオフへ臨む。

　セルティックスは昨年のファーストラウンドで、ブルックリン・ネッツに対し４連勝で勝ち抜きを決めたが、今年はそう簡単にはいかないとチームＯＢは見ているようだ。

　雪辱を狙うチームの１回戦の相手は、明日行なわれるイースト７位のマイアミ・ヒート、８位のアトランタ・ホークスによるプレーイン・トーナメントの結果次第。今季の両チームの対戦成績はヒートの３勝１敗、昨年のプレーオフでも４勝１敗でヒートが制しており、順当にいけばセルティックスの相手はヒートになるだろう。

　1970年代後半から80年代中盤にセルティックスで８シーズンをプレーし、２度の優勝とファイナルMVP（81年）を経験したセドリック・マックスウェルは、ヒートをこのように評していた。

「エリック・スポールストラ（ヘッドコーチ）とジミー・バトラーは、私の心のなかで少しうずくんだ。彼らのプレーやどんなことをしてくるかと考え始めるとね。彼らはセルティックスと対戦時に、新たなレベルに達するんだ」

　両チームは今季の直接対決で２勝２敗。すべてオールスター前の対決だったが、ヒートが勝利した２試合はいずれも４点差以内の決着で、競った展開を制している。
  　とはいえ、シーズン戦績が示すように、セルティックスは紛れもなく優勝候補の一角で、ジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウンという両輪を中心に、アル・ホーフォードやマーカス・スマート、マルコム・ブログドンといった有能なサポーティングキャストが揃っている。

　そのため、マックスウェルは「セルティックスの方が間違いなくいいチームで、おそらく５戦（４勝１敗）でマイアミを倒すことになると思う」と予想。だがヒートは警戒すべきチームだと指摘していた。

「バトラーの得点力、タイラー・ヒーローが絶好調になってアウトサイドから決め切ること。彼らには何人かスコアラーがいる。それにバム（アデバヨ）は今年も見事な仕事をこなしてきた」

　今季のヒートはバトラーが平均22.9点、アデバヨが20.4点、ヒーローが20.1点と、３選手が平均20点以上をあげているが、平均109.5点はリーグワースト。チーム全体のフィールドゴール成功率46.0％はリーグ26位、３ポイント成功率34.4％は27位とオフェンス面に問題を抱えている。

　対するセルティックスはオフェンシブ・レーティング（117.3）、ディフェンシブ・レーティング（110.6）でいずれもリーグ２位と、攻守両面でリーグ最高レベルにある。

「最終的に、セルティックスはマイアミよりも多くのピースが揃っている。だから彼らはこのシリーズで勝ち抜くべきなんだ」（マックスウェル）

　ただ、レギュラーシーズンとプレーオフは別物。ポストシーズンではディフェンシブな展開となり、会場も独特の雰囲気に包まれるだけに、上位シードであろうとも油断は禁物だ。

文●秋山裕之（フリーライター）