現地時間４月９日、NBAは2022-23レギュラーシーズンを終え、11日から各カンファレンスの第７、第８シード権の獲得をかけて、プレーイン・トーナメントが行なわれる。

　第７シードの座を手にするのは、11日に開催される一発勝負、イーストは７位マイアミ・ヒート（44勝38敗／勝率53.7％）と８位アトランタ・ホークス（41勝41敗／勝率50.0％）の勝者となる（ウエストはロサンゼルス・レイカーズとミネソタ・ティンバーウルブズ）。

　ヒートは昨季、53勝29敗（勝率64.6％）の好成績を残し、優勝した2012－13シーズン以来10年ぶりにイースタン・カンファレンスのトップシードを手にした。プレーオフでは１回戦でホークスを４勝１敗、カンファレンス準決勝ではフィラデルフィア・セブンティシクサーズを４勝２敗で撃破し、カンファレンス決勝まで勝ち進んだ。

　今季はオフェンスの不振や主力のケガなどもあり、プレーインからのスタートとなったヒートだが、大黒柱のジミー・バトラーは「どっちも同じこと」と強気な姿勢を見せている。

「昨年だって誰も俺たちが勝つとは見ていなかった。だから関係ないね。今年だって俺たちのことを（勝つと）見ていないだろうから、（シード順は）気にしていない」
  　11日のプレーインでヒートがホークスを下した場合、15日からスタートするプレーオフ１回戦でチームはセルティックスと対決することとなる。両軍は昨年のカンファレンス決勝で第７戦の終盤まで競り合ったことから、ファーストラウンドでは屈指の注目カードになるだろう。

　ヒートは今季の直接対戦でセルティックスに対して２勝２敗のタイ。ロスターにはバトラーを筆頭に、バム・アデバヨ、タイラー・ヒーロー、カイル・ラウリー、マックス・ストゥルースなど昨プレーオフを戦ったメンバーがいる。

　バブル開催ではあったものの、このチームは2020年に第５シードからファイナルまで勝ち進んだ実績もあり、バトラーが語ったようにレギュラーシーズンの順位はあまり関係ないかもしれない。

「俺はこのチームが勝つためならどんなことでもやってみせる」と意気込むエースが、ポストシーズンでギアを上げてくることは確実。経験豊富なヒートが上位相手にアップセットを起こすことができるか見ものだ。

文●秋山裕之（フリーライター）