現地時間４月16日、ロサンゼルス・レイカーズは敵地フェデックス・フォーラムでメンフィス・グリズリーズと激突。128－112で勝利を収め、プレーオフ・ファーストラウンドの初戦を白星で飾った。

　この試合、“日本の至宝”八村塁が大爆発。ベンチスタートからキャリアハイとなる５本の３ポイントを沈め、プレーオフ自己最多の29得点を奪取。とりわけ後半だけで21得点を叩き出し、勝利の立役者となった。

　第７シードのレイカーズが、第２シードのグリズリーズを相手にシリーズ初戦を取ることができたのは、八村のおかげと言っても過言ではない。そんな背番号28は、ポストシーズンに向けてフィル・ハンディAC（アシスタントコーチ）の下、必要とされるショットの練習に励んできた。

　ブランドン・クラーク、スティーブン・アダムズという２人の主要ビッグマンを欠くグリズリーズは、ブロッカー（208cm）のジャレン・ジャクソンJr.の周囲をジャ・モラント、デズモンド・ベイン、タイアス・ジョーンズ、ディロン・ブルックスというペリメーター・プレーヤーが囲むスモールラインナップを敷いていた。そのなかで、第４クォーターに八村は左ミッドポストからパワードリブルでベインを押し込み、ターンアラウンドから綺麗なジャンパーをヒット。
  「相手が僕に対してああやってガードしてきたので。ペイントでああいうショットを打つ準備はできていました」（八村）

　また、第４クォーター序盤にはドライブでゴール下へ飛び込み、ジャクソンJr.のブロックの上から豪快なダンクを叩き込んだ。このプレーについて本人は「数日前にチームメイトから『お前のダンクはイマイチだ』と言われ、昨日、YouTubeでハイライトを見せたんですが、気に入ってくれませんでした。なので、彼らにこのシリーズ中に絶対決めてやると言っていたんです。それで今日、早速決めることができました」と明かした。

　八村の大活躍で大事な初戦を制したレイカーズだが、シリーズはまだ始まったばかり。優勝した2020年以来のカンファレンス準決勝に駒を進めるには、あと３勝をあげる必要がある。

　八村がステップアップした分だけ、レイカーズが優勝に近づくのは間違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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