現地時間５月１日（日本時間２日）に初戦を迎えたフィラデルフィア・セブンティシクサーズとボストン・セルティックスによるイースタン・カンファレンス・セミファイナルは、シクサーズが119－115で勝利。

　この試合、シクサーズは今季平均33.1点、10.2リバウンド、4.2アシスト、1.70ブロックを残したジョエル・エンビードが右ヒザの外側側副靭帯捻挫で不在ながら、同点14度にリードチェンジ16度という激戦を制した。

　シクサーズ勝利の立役者となったのがジェームズ・ハーデンだ。45得点に６アシスト、２スティールでチームを牽引した男は「俺はゾーンに入ったと感じたりはしなかった。バスケットボールをシュートして、アグレッシブになろうとしただけ。俺がやりたいことをやったまでさ」と振り返った。

　第４クォーター残り約２分で４点ビハインドを背負っていたシクサーズは、タイリース・マキシーがハーデンのアシストから３ポイントプレーで応戦。アル・ホーフォードのレイアップで３点差とされるも、ポール・リードのフリースロー、マルコム・ブログドンのパスミスからマキシーがレイアップを決めて残り28秒に１点をリードする。

　その後、ジェイソン・テイタムのフリースローでセルティックスに再びリードを奪われたシクサーズだが、直後にハーデンがホーフォード相手にトップから値千金のスリーを決め、最終的にこれが決勝弾となった。

「本当にいい気分だ。俺に何ができるかは十分わかっている。だからいい感じだった。ショットを決めて、自分たちに（勝利する）チャンスを与えるのはいいことさ」（ハーデン）

　シクサーズはハーデンのほか、マキシーが26得点、４スティール、トバイアス・ハリスが18得点、ディアンソニー・メルトンが17得点、２ブロック、エンビードに代わって先発入りしたリードが10得点、13リバウンドを奪った。
  　36分37秒の出場で無得点ながら５リバウンド、１アシスト、２スティールと自らの役割に徹したPJ・タッカーはこう話す。

「俺たちはビッグフェラ（エンビード）なしでプレーすることにプライドを持っている。彼がいれば同じくらい良いことだけど、彼がいないことによって（ほかの誰かが）ステップアップする機会になる。ジェームズが自らの仕事をこなし、タイリースはジョー（エンビード）がいないと本当にいいプレーをする。そして、彼がいないことでみんながそれぞれ少しずつステップアップする。俺たちにとって、それはプライドのようなものなのさ」

　今季のシクサーズはイースタン・カンファレンス３位の54勝28敗（勝率65.9％）という好成績を残したが、エンビード不在の16試合も11勝５敗（同68.8％）と勝ち越しに成功した。

　それはハーデンやマキシー、ハリスといった周囲の選手が奮起したからであり、プレーオフでエンビードが欠場しようと、チームは戦い方をシーズン中から入念に練ってきたということだろう。

「シーズンを通して、人々は俺に得点を量産するジェームズ・ハーデンを期待するが、俺が40、50得点すると『いや、それでは勝てない』と言ってくる。で、俺が20得点、11アシストすると、今度は『もはや彼はかつてのジェームズ・ハーデンではない』と言ってくる」

　初戦後に外野からの評価に対する苦悩を漏らしたハーデンにとって、この日プレーオフキャリアハイタイの得点を奪い、シクサーズを勝利へ導いたことは格別な思いだったのかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

渡邊雄太、NBA５年目は「間違いなくベストシーズン」。一方で痛感した課題も「自分はチームメイトに依存する」＜DUNKSHOOT＞

「スラムダンクが現実に」ソウル大学の体育教授が日韓バスケ界の格差を嘆く「日本のバスケットボールがうらやましい」