2022－23シーズンのNBAはプレーオフの真っ只中だが、イースタン・カンファレンス第１シードのミルウォーキー・バックスの姿はすでにない。１回戦で第８シードのマイアミ・ヒートに敗れ、まさかのシーズン終了となったなか、現役時代に怪物センターとして鳴らしたシャキール・オニール（シャック）は、「失敗」と認めないエースのヤニス・アデトクンボに現実を突き付けている。

　ヤニスは2019、20年に史上12人目となる２年連続のシーズンMVPに輝き、NBA７年目の20－21シーズンには念願のリーグ優勝＆ファイナルMVPを達成。４年連続でオールNBA１stチームとオールディフェンシブ１stチーム選出、７年連続オールスター選出、NBA75周年記念チームにも選ばれるなど、現代のリーグを代表するスーパースターだ。

　今季もレギュラーシーズン63試合に出場してリーグ５位の平均31.1点、３位タイの11.8リバウンド、5.7アシストを記録。リーグ最高勝率（58勝24敗／勝率70.7％）でイーストの第１シードを獲得したが、プレーオフ１回戦初戦で腰を負傷して続く２試合を欠場した。第４戦で復帰して26得点、第５戦は38得点をあげるも、チームはシリーズ１勝４敗で屈し、第１シードが第８シードに敗れる史上６例目のアップセットを食らった。

　シリーズ敗退決定後の記者会見、「今シーズンは失敗だと思うか？」と記者からストレートな質問をぶつけられたヤニスは、「それは間違った質問だ」と語気を強めて主張した。
  「スポーツにおいて失敗はない。良い日もあれば、悪い日もあるだけだ。ある時は上手くいくし、そうでない日もある。いつも勝者にはなれない。今年はほかのチームが勝つ時だったんだ。毎年、目標に向かったトレーニングに励んでいる。このステップこそが成功だ。

　マイケル・ジョーダンは15年プレーして、６回チャンピオンになった。ほかの９年間は失敗だったと言うのかい？　みんな違った方法で、この結果に対処する。ただ、僕はこの負けを忘れることはない。もう２度と、このような状況を経験したくはない。ただ、これはバスケットボールであり、こういうことも再び起こるだろう」

　歴代で最も支配的なセンターと言われ、現在は辛口批評で人気を博すシャックは、自身のポッドキャスト『The Big Podcast with Shaq』で、失敗のレッテルを拒んだヤニスに関して、「ベストと謳われれば勝つことを期待され、勝てなければ失敗なんだ」と反論した。

「彼は２年前（2021年）に優勝している。優勝したら何を期待されるか。２連覇だ。再び優勝することが求められる。（21－22シーズンは）カンファレンス準決勝で敗れたが、彼らは復習に燃えて戻ってきた。

　彼らは第１シードなんだ。そして第８シードに負けた。第８シードに負けて『失敗ではない』なんて言えない。それは失敗だ。『失敗』という言葉を聞くと、世間的には否定的な意見が多く、人々はどん底まで落ちてしまう。でも、偉人たちは失敗してきたということを理解する必要がある。彼らはこのスポーツのビジネスにおいて、失敗を楽しんでいるんだ」

　28歳とバスケ選手として絶頂期にあるヤニス。今季の悔しさを糧に、11年目の来季にどのような活躍を見せてくれるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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