今季のミルウォーキー・バックスは開幕９連勝と最高のスタートを切ると、１月下旬からは破竹の16連勝を飾り、最終的に58勝24敗（勝率70.7％）の好成績をマーク。2019－20シーズン以来となるイースタン・カンファレンスの第１シードを獲得し、自信を持ってプレーオフに挑んだ。

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　しかし現地時間４月26日（日本時間27日）にホームのファイサーブ・フォーラムで迎えたマイアミ・ヒートとのファーストラウンド第５戦。彼らは第３クォーター終了時の16点リードを守り切れず、オーバータイムの末に126－128で敗退。１勝４敗でまさかの初戦敗退となった。

　チームは大黒柱のヤニス・アデトクンボがシリーズ初戦の前半で腰を強打して後半を欠場。第２、３戦の欠場も余儀なくされ、復帰した第４戦で26得点、10リバウンド、13アシストのトリプルダブル、第５戦でも38得点、20リバウンドを残すもフリースロー成功率43.5％（10／23）と不振に終わり、勝利に導くことはできなかった。

　プレーオフ開幕時点で、バックスは優勝候補の筆頭だった。しかし、１回戦敗退で早すぎるオフを迎えたアデトクンボは「相手は僕らを倒すためにプレーしていた。でも僕らはチャンピオンシップを勝ち取るためにプレーしていたんだ。正直、僕らは少し先走りしていた」と語った。

　ヒートはプレーイン・ゲームの末にプレーオフへ駒を進めたが、バックスはNBAファイナルまでのホームコート・アドバンテージも手にしていた。彼らは先を急ぐあまり、目の前の相手にフォーカスしきれなかった一面もあったのかもしれない。

　2021年優勝メンバーのパット・カナトンは「（チームとしてのフォーカスが）十分ではなかった。それは僕も分かっている。なぜかは分からない。実際に勝たなければ、チャンピオンシップを勝ち取ることなんてできないんだ」と話していた。
  　今季のバックスはアデトクンボ、クリス・ミドルトン、ホリデーというビッグ３にブルック・ロペス、ボビー・ポーティス、カナトン、グレイソン・アレンの主力メンバーに、開幕前にジョー・イングルズ、さらにシーズン途中にはジェイ・クラウダー、ゴラン・ドラギッチという経験豊富なベテラン陣も補強し、近年では間違いなく最高の戦力を有していた。

　各ポジションに実力者を揃え、２年ぶりの王座奪還をテーマに戦ってきたが、１戦必勝のプレーオフにおいて、その考えが裏目に出てしまったのかもしれない。

　今年２月にフェニックス・サンズから加入したクラウダーはこう話す。

「チームはこの結果以上のことをやり遂げるべきだったと感じているが、自分たちは届かなかった。確かに、僕らはチャンピオンシップのマインドを持っていた。けど自分たちがいつも話し合っていたのはそれだけだった。だからこそ、僕らは（試合の）重要な場面で足りなかった。そして成功できなかったんだ」

　今夏にチームはミドルトンの契約がプレーヤーオプション、ロペス、イングルズ、クラウダーが完全フリーエージェントとなる。“失敗”に終わった今季の結果を受け、フロントはオフシーズンにどんな動きを見せるのか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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