昨季は53勝29敗（勝率64.6％）の好成績を残し、イースタン・カンファレンスのトップシードを勝ち取ったマイアミ・ヒート。しかし今季は44勝38敗（勝率53.7％）と成績を大きく落とし、ポストシーズンにもプレーインを介して第８シードでようやく滑り込むなど、レギュラーシーズンでは期待外れの結果に終わった。

　しかし、プレーオフに入ると豹変。タイラー・ヒーローやヴィクター・オラディポらを故障で欠きながらも、ファーストラウンドで優勝候補のミルウォーキー・バックスを相手に４勝１敗でジャイアントキリングを起こすと、カンファレンス準決勝でもニューヨーク・ニックスを４勝２敗でアップセット。近年のポストシーズンでは侮れない底力を幾度となく発揮してきたが、それを改めて証明する形となった。

　迎えたボストン・セルティックスとのカンファレンス決勝でも、第２シードの難敵を相手にまさかの３連勝スタート。過去に３勝０敗の状況からシリーズ敗退を喫した例はなく、このまま1999年のニューヨーク・ニックス以来、リーグ史上２例目となる第８シードからのNBAファイナル進出を果たすかと思われた。
  　だが、やはりセルティックスは一筋縄ではいかなかった。ホームでの第４戦、敵地での第５戦を落とすと、本拠地に戻った第６戦は、デリック・ホワイトに劇的な決勝ブザービーターを決められ痛恨の逆転負け。３勝３敗とシリーズをタイに戻され、アウェーでの最終第７戦に臨むことになってしまった。

　シリーズ突破率100％の状況から一転、逆に追い込まれてしまったヒート。しかし、大黒柱のジミー・バトラーは、当然ながら自信を失ってはいない。第６戦後の会見で、独特の表現で現状について語った。

「合格するまで同じテストを受けているのさ。昨年も同じような状況だった。俺たちは必ずやれると信じている。（第７戦は）アウェーに行き、とても、とてもタフな環境で勝たなければならない。特別なことをしなければならないんだ。けれど、俺たちは特別なグループ。できないわけがないね」

　はたしてヒートが第８シードからのファイナル進出を果たすのか、それともセルティックスが史上初となる０勝３敗からのシリーズ突破を成し遂げるのか。運命の第７戦は現地時間５月29日（日本時間30日）に行なわれる。

構成●ダンクシュート編集部

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