現地時間５月29日、ボストン・セルティックスとマイアミ・ヒートのイースタン・カンファレンス決勝第７戦がボストンのTDガーデンで行なわれ、第８シードのヒートが103－84で第２シードのセルティックスを撃破。シリーズ成績４勝３敗でNBAファイナル進出を決めた。

　昨季から制定されたカンファレンス・ファイナルMVPに輝いたのはシリーズ平均24.7点、7.6リバウンド、6.１アシストを奪ったジミー・バトラーだったが、関係者９人による投票でバトラーにわずか１票差の４票を集めたのがフォワードのケイレブ・マーティンだ。

　196㎝・93kgのマーティンは、2019年にドラフト外でシャーロット・ホーネッツに入団するも、２年間で際立った成績は残せず21年オフに解雇され、2021－22シーズンの開幕前にヒートと２WAY契約を締結。３ポイントとディフェンスを得意とする"３＆D"として60試合の出場で平均9.2点、3.8リバウンドをあげたが、プレーオフでは出場機会が減少し、セルティックスとのカンファレンス決勝第７戦では、出番が与えられなかった。

　しかしそれから１年後、再戦となった今シリーズは、全７試合（先発５試合）に出場しバトラーに次ぐチーム２位の平均19.3点、同３位の6.4リバウンドにフィールドゴール成功率60.2％、３ポイント成功率48.9％をマーク。

　今日の試合では第６戦（21得点、15リバウンド）に続いてスタメンを任され、守備で相手の得点源のジェイソン・テイタムやジェイレン・ブラウンにマッチアップしつつ、45分の出場で26得点、10リバウンドのダブルダブルを叩き出し、チームを勝利に導いた。
  "Xファクター"の出現でファイナルへの切符を手にしたヒートだが、エースのバトラーは試合後、マーティンについて次のように語っていた。

「みんな驚いたかもしれないね。素人目には彼はGリーグで活躍し、シャーロットで（NBAキャリアを）始め、今ここにいるドラフト外の男にしか見えない。（ヒートでは）２WAY契約でスタートした。周囲にはそう見えるんだろう。

（でも）俺たちにとって彼はとんでもない選手なんだ。ディフェンダー、プレーメーカー、ショットメーカー、そのすべてにおいて素晴らしい選手だ。彼のことを誇りに思うし、嬉しく思う。次のラウンドで彼はさらに良くなるだろうし、もう誰も驚かないと思うよ」

　エリック・スポールストラHC（ヘッドコーチ）もシリーズ中に「彼は様々な役割をこなしているし、このリーグに入ったばかりの選手では、通常引き受けたくないような役割を担ってくれる。小さなこと、ダーティーワーク、ディフェンスをすべてこなす。そして、シーズンの大半を先発として出場し、ベンチに回されても何の問題もなく、インパクトを残す方法を見つけている。そういった選手はなかなかいない」とマーティンを称賛していた。

　２WAY契約からチャンスを掴み、選手の真価が問われるプレーオフの舞台で評価を大きく上げたマーティン。27歳の苦労人はデンバー・ナゲッツとのファイナルでも攻守で存在感を放つことができるか。
　
構成●ダンクシュート編集部

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