2022－23シーズン、ミカル・ブリッジズは２月にフェニックス・サンズからブルックリン・ネッツへトレードされるも、新天地で平均26.1点に4.5リバウンド、2.7アシストと見事な成績を残した。

　飛躍を遂げた26歳のウイングプレーヤーの活躍もあって、ネッツはイースタン・カンファレンス６位の45勝37敗（勝率54.9％）で５年連続のプレーオフに出場。ファーストラウンドでフィラデルフィア・セブンティシクサーズに４連敗を喫したものの、ブリッジズは両チームトップの平均23.5点に5.3リバウンド、4.0アシストと奮戦した。

　そのブリッジズは、現地７月５日に公開されたポッドキャスト番組『The Tidal League podcast』に出演。自身が指名された2018年ドラフト当時を回想した。

　ビラノバ大出身のブリッジズは、同年のドラフト１巡目10位でシクサーズから指名され、当日のトレードでサンズへ移籍してNBAキャリアをスタート。

　ドラフト同期では、３位指名のルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）、４位指名のジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）、５位指名のトレイ・ヤング（アトランタ・ホークス）、11位指名のシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）がオールスター入りしているが、昨季の活躍によりブリッジズもトップクラスの仲間入りを果たしたと言っていいだろう。
  　もっとも、ペンシルベニア州フィラデルフィアで生まれ育ったブリッジズがドラフト時に望んでいたことは、地元に近いニューヨークを本拠地に置くニックスから指名されることだったという。

「僕は９位でニューヨークへ行くと思っていた。だから楽しみにしていたんだ。ニックスに入りたかったし、ニューヨークにいたかった。家にも近かったからクールだと思ったんだ。MSG（ホームのマディソンスクエア・ガーデン）も大好きでね。カレッジ時代のビッグイースト・トーナメントでも、僕のベストゲームはいつだってあそこだった」

　ブリッジズは「だから僕は『よし。９位だな。９位で（ニューヨークへ）行きたい』って感じだった」と語っていたが、結果としてニックスが指名したのはケビン・ノックス二世だった。

　ちなみに、現在のニックスにはビラノバ大でNCAAトーナメントを制覇した選手が３人在籍している。ブリッジズと同期で2016、18年と２度の優勝の立役者となったジェイレン・ブランソン、彼らの２学年先輩で16年優勝時のエースだったジョシュ・ハート、そして今夏のFA戦線で、前２人と同様に２度の全米制覇を経験しているドンテ・ディヴィンチェンゾが加わった。

　ブリッジズとしては、ブルックリンのすぐ近くのニューヨークで大学時代のチームメイトが集結して覇権争いを目指す状況に、どこか不思議な感覚もあるだろう。

　なお、８月25日に開幕する「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」では、ブリッジズ、ブランソン、ハートがアメリカ代表として出場を表明している。ネッツからは仲のいいキャメロン・ジョンソンも出場予定なだけに、今夏はブリッジズにとって充実した時間となりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）