NBAで16年間プレーしたJR・スミスは、短時間で得点を量産する爆発力と意外性のあるプレーで、ロールプレーヤーとして活躍した。リーグ優勝も２回経験しているが、2018年NBAファイナルでのワンプレーが今でも尾を引いているという。

　ドワイト・ハワードやアンドレ・イグダーラがいた04年のドラフト全体18位でニューオリンズ・ホーネッツ（現ペリカンズ）から指名を受け、NBA入りしたスミス。

　キャリア通算977試合で平均12.4点、通算３ポイント成功率37.3％、通算３ポイント成功数1930本（歴代19位）と決してスター選手ではなかったが、デンバー・ナゲッツ時代はアレン・アイバーソンとカーメロ・アンソニー、ニューヨーク・ニックス時代は再びカーメロ、クリーブランド・キャバリアーズ時代はレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）とカイリー・アービング（現ダラス・マーベリックス）、レイカーズ時代にはレブロンとアンソニー・デイビスといったビッグネームたちと共闘し、存在感を示した。

　13年に最優秀シックスマン賞に輝き、16年、20年にリーグ優勝を経験しているスミスだが、キャブズに在籍していた18年のNBAファイナル第１戦のプレーはネガティブな記憶として残っているようだ。

　ゴールデンステイト・ウォリアーズ相手に106－107と１点を追っていたキャブズは、第４クォーター残り4.7秒にフリースローを獲得。ベテランのジョージ・ヒルが落ち着いて１本目を沈めて同点とする。ヒルは２本目をミスしたが、スミスがオフェンシブ・リバウンドを奪い、キャブズが勝負を決めるチャンスを手にした。
  　ところが、スミスはチームがリードしていると勘違いし、ドリブルでセンターライン付近まで戻って時間を消費。レブロンの「行け！」との声で我に返った時には残り1.4秒しかなく、慌てて味方にパスするも、試合は延長戦に突入した。

　この凡ミスにより、キャブズは114－124で敗退。51得点、８リバウンド、８アシストという驚異的なパフォーマンスを見せたレブロンは我を忘れるほどに怒り狂い、試合後にロッカールームのホワイトボードを殴打して右手を骨折するアクシデントに直面。レブロンはその後も試合に出続けたが、キャブズは４連敗とスウィープ負けで優勝を逃した。

『The ATLANTIC』に寄稿するライターのジェメレ・ヒルがホストを務めるポッドキャスト『Jemele Hill is Unbothered』に出演したスミスは、「ファイナルでこのミスを犯してしまった。大舞台で、自分の身に起こった。そんなのどうでもいい。でも、人々はいまだにバカにしてくる。俺はジョークのネタにされて過ごしてきたから、キツいよね」と胸中を吐露。あの瞬間がまだ尾を引き、痛みが完全に言えることはないという。

「バスケットボールが好きだし、特にファイナルだから余計に傷つく。３歳からバスケットボールに情熱を注いできたんだ。それがたったワンプレーに集約されてしまうのは辛い。

　殿堂入り選手たち、コメンテーター、単に試合の話をする人たち……、俺のキャリアを文字通りワンプレーに集約してくるのがすごく苦痛だ。逃げ出したくはない。でも、すごく難しい問題で、俺にとってバスケットボールは愛とエネルギー、努力の結晶だけど、それが信用されなくなるのは辛いよ」

　20年を最後に、NBAではプレーしていないスミス。どこかで、18年NBAファイナルでのミスも影響しているのかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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