昨季のメンフィス・グリズリーズは、レギュラーシーズンで51勝31敗（勝率62.2％）の好成績をマークし、２シーズン連続で群雄割拠のウエスタン・カンファレンスにおいて第２シードを獲得。しかしプレーオフでは、ファーストラウンドで第７シードのロサンゼルス・レイカーズの前に２勝４敗で敗れた。

　するとフロントは、今夏に完全FA（フリーエージェント）となるディロン・ブルックスに再契約を結ばないことを通達。強豪となった近年のチームにおいて主軸を担っていた好ディフェンダーは、サイン＆トレードでヒューストン・ロケッツへと移籍していった。

「彼と対戦するのが待ち切れないね」と語ったのは、グリズリーズの守護神ジャレン・ジャクソンJr.。昨季最優秀守備選手賞（DPOY）に輝いたビッグマンは、地元メディア『Memphis Commercial Appeal』のインタビューに対し、元戦友ブルックスとの再会を待ち望んでいることを明かした。

　また、今オフにチームは地元メンフィス大出身のデリック・ローズをFAで、さらにボストン・セルティックスからマーカス・スマートをトレードで獲得。不祥事により開幕から25試合の欠場が決定しているジャ・モラントの穴を埋め、エースの帰還後は彼のバックアップを任せられるベテランガードを補強した。
  　ジャクソンJr.は、2022年にDPOYに選ばれたスマートの加入を大歓迎しているようだ。直近２シーズンのDPOYがグリズリーズに揃ったことで「そんなことは滅多に、いやこれまでになかった。彼がボストンへもたらしていたことはわかっている。そのことはリーグで見てきたから、クレイジーなことさ」と期待を口にした。

　前述したように、グリズリーズはオールスターガードのジャ・モラントが２度の拳銃チラ見せ問題で開幕から25試合の出場停止処分を科されているため、ベストメンバーが揃うのはシーズン中盤以降となる。

　ただ、長年モラントとプレーしてきた相棒は「彼が戻ってきたら、リーグを引っ張ってくれるさ」と信頼を寄せており、新チームに手応えを感じているようだ。

　今夏のジャクソンJr.は、アメリカ代表としてワールドカップへ出場するため、８月３日からラスベガスでトレーニングキャンプに参加予定。2016年のU17ワールドカップに続いて、自身２度目の金メダル獲得を目指して戦っていく。

　また、現地時間７月28日にはアラスカ州コードバのP7 Sports Academyで男女共同のキャンプを開催。子どもたちとのキャンプやNBA選手たちとのワークアウト、そしてプロ入り後としては初の国際大会を経験することで、ジャクソンJr.はさらなる成長を遂げることだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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