日本バスケの救世主に熱い視線が注がれている。

　去る９月２日、沖縄で開催された「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」の順位決定戦で、日本代表はカーボベルデに80－71の快勝を収めた。大会通算成績を３勝２敗とし、アジア最上位が確定。来年のパリ五輪出場権を獲得した。

　自力での五輪切符は1976年モントリオール五輪以来、実に48年ぶり。アカツキジャパンの快挙に日本列島は大きく沸いた。チーム唯一のNBAプレーヤーであり、大黒柱の渡邊雄太、河村勇輝と富永啓生の“22歳コンビ”の躍動もさることながら、この男の貢献度も計り知れない。身長208センチを誇るビッグマン、ジョシュ・ホーキンソンだ。

　チームメイトから「鷹ちゃん」の愛称で親しまれる28歳は、大学卒業後に米国西部のシアトルから名古屋へ渡り、Bリーグで長くプレー。今年２月に日本国籍を取得し、W杯の代表メンバーに選出された。

　W杯準々決勝が終わった時点で平均得点21.0（大会７位）、２ポイント成功率は73.5％（同１位）、平均リバウンド10.8（同２位）という数字を見てわかるように、チーム内での貢献度はピカイチ。五輪切符を手にしたカーボベルデ戦では、40分フル出場。29得点、7リバウンド、4アシスト、4ブロックと大車輪の活躍を見せて勝利に貢献した。なかでも、第４クォーター終盤にはダメ押しの３ポイントを決めると、テレビ中継の実況アナウンサーは「本当に、この男がニッポンにいて良かった！」と絶叫。それほど、日本の快進撃の最大の功労者と言っても過言ではなかった。
  　今大会、そうしたワールドクラスの活躍を見せた“鷹ちゃん”には、海外メディアも驚きを隠せないようだ。米国のバスケットボール専門サイト『HoopsHype』は「W杯のトップ30選手のグローバルレーティング（９月５日時点）」を発表。現役のNBAガードがトップ５に名を連ねるなか、日本のホーキンソンが６位にランクインされた。

　レーティング１位には、NBAを代表するスタープレーヤーでスロベニアの主将を担うルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）。以下、世界ランクトップのスペインを破り、パリ五輪切符を獲得したカナダのシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）、２大会ぶりに準決勝進出を果たしたセルビアのボグダン・ボグダノビッチ（アトランタ・ホークス）など、そうそうたる顔ぶれが続く。

　NBAのトップで活躍するプレーヤーが揃うなか、同メディアは日本のホーキンソンについて「アジアでそのキャリアを築き、アンタッチャブルな存在になりつつある」と絶賛の声を寄せる。ゆえに「この大会でのリバウンドリーダーであり、日本にとって足りなかったパワーとインサイドで、大きな存在感をもたらした」と日の丸に不可欠な存在だと評している。

　そのほかドイツ不動の司令塔デニス・シュルーダー（トロント・ラプターズ）、南スーダンを初めてオリンピックに導いたカルリク・ジョーンズ（シカゴ・ブルズ）が上位に入っている。

　W杯でその名を轟かせた日本のビッグマンは、プロバスケットボールの最高峰NBAの識者らも無視できない存在になりつつある。

構成●THE DIGEST編集部

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