ドイツの初優勝で幕を閉じた、FIBAワールドカップ2023。７位に終わった前回大会の雪辱を果たしたかったアメリカ代表だが、準決勝でドイツ、３位決定戦でカナダにも敗れ４位と、２大会連続で表彰台を逃す結果となった。

「選手たちのことを思うと残念だ。彼らはこの６週間というもの、この大会のために一生懸命やってくれた。最高のグループを形成していたんだ。このチームで重要な３人を欠いた状況で戦い抜くのは本当にタフだった。だが選手たちは戦い抜いた。ミケル（ブリッジズ／ブルックリン・ネッツ）の信じられないショットで延長へ持ち込めたが、我々はガス欠に陥っていた」

　カナダとの３位決定戦後、そう語って選手たちの踏ん張りを労ったスティーブ・カーHC（ヘッドコーチ／ゴールデンステイト・ウォリアーズ）。この試合はジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）、パオロ・バンケロ（オーランド・マジック）、ブランドン・イングラム（ニューオリンズ・ペリカンズ）が体調不良により欠場となったなか、ブリッジズが第４クォーター最終盤に値千金の同点弾をねじ込み延長に持ち込むも、最後は118-127で力尽きた。
  　アメリカが大会４位で終えたことで、カーHCは「我々はFIBAの試合で勝つことにフォーカスしなければいけない。NBAとFIBAは大きく異なってくる。学ぶことがたくさんあることは確かだね」と話していたことから、約１年後に迎える2024年パリオリンピックでは、ロスターを大幅に変更する可能性がある。

　ただ、エースとして奮闘したアンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ）や攻守で重要な役割をこなしたブリッジズ、控えPGながらクロージングラインナップとしても起用されたハリバートンといった選手たちは、間違いなく来年のオリンピックに向けたロスターの候補にも入っていることだろう。

　復権に向け、アメリカがどのようなメンバーでパリ五輪に挑むのか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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