2023－24シーズンのNBAは、現地時間10月24日（日本時間25日）に開幕する。それに先駆け、『ESPN』が新シーズンの「NBAプレーヤートップ100」を発表。マイアミ・ヒートのジミー・バトラーは昨年の17位から５つ順位をあげて12位にランクインした。

『ESPN』のNBAプレーヤートップ100で、１位に輝いたのは昨シーズンに続いてヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）。トップ10は、２位ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ／→２位）、３位ジョエル・エンビード（フィラデルフィア・シクサーズ／↑４位）、４位ルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス／↓３位）、５位ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ／→５位）、６位ジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス／↑７位）、７位ケビン・デュラント（フェニックス・サンズ／↑８位）、８位シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー／↑48位）、９位レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ／↓６位）、10位アンソニー・デイビス（ロサンゼルス・レイカーズ／↑20位）とスターが並んだ。

　そして、11位のデビン・ブッカー（フェニックス・サンズ／↓10位）に続き、12位にNBA13年目を迎えるバトラーが名を連ねた。バトラーと言えば、リーグを代表するオールラウンダーで、オールNBA２ndチーム選出１回、オールNBA３rdチーム選出４回、オールディフェンシブ２ndチーム選出５回、スティール王１回、オールスター出場６回の実績を誇り、決して諦めないメンタリティや不屈の闘争心は、観る者の心を惹きつける。
  　2019－20シーズンからはヒートに在籍し、20年、23年にはチームをNBAファイナル進出に導いているバトラー。その実力に疑いの余地はないが、2016年にクリーブランド・キャバリアーズでリーグ優勝を経験しているリチャード・ジェファーソンはポッドキャスト『Road Trippin'』で、バトラーについて次のように語った。

「ジミー・バトラーはNBAトップ20に入るようなタレントではない。トップ25でもない。我々は40インチ（約102cm）飛び、どこからでもシュートを打てる男たちの話をしていて、彼の上には多くの選手がいる。でもジミーの気概や激しさ、タフネスさ、一貫性、競争心が彼を高い順位に押し上げるんだ。

　もしジミー・バトラーがコビー・ブライアントのような肉体とスキルセットを持っていたら、彼はコビー・ブライアント、正確にはコビーではないかもしれないが、そのレベルになるだろう。決断力、集中力が素晴らしく、それが“プレーオフ・ジミー”（プレーオフの舞台に強いことからついた異名）を生む」

　バトラーに関しては、ヒートで２年間共闘したアンドレ・イグダーラも今年８月にポッドキャスト番組『Gil's Arena』で「ジミーは３ポイントが得意ではないし、左に抜くこともできない。彼はたぶん、私が見てきた中でコビー・ブライアントに最も近い選手で、チームのために勝つ方法を見つけてくれるという信頼感がある。ジミーはコビー・ブライアントのような勝利への執念を持っていると思った」と、英雄コビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）を引き合いに出していた。

　バトラーが念願のNBAタイトルを獲得した時、本当の意味でその評価が認められることになるのかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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