NBAの2023－24シーズンは開幕から３週間が経過。イースタン・カンファレンスではフィラデルフィア・セブンティシクサーズが８勝１敗（勝率88.9％）でリーグトップを走り、ウエスタン・カンファレンスではデンバー・ナゲッツとダラス・マーベリックスがそれぞれ８勝２敗（勝率80.0％）で首位に立っている。

　そうしたなか、昨季まで３シーズン連続で勝率２割台に低迷していたヒューストン・ロケッツが６勝３敗（勝率66.7％）でウエスト４位と、大躍進を見せている。

　昨季終了後、チームは３年間指揮を執ったスティーブン・サイラスHC（ヘッドコーチ）と決別し、イーメイ・ユドカを新ＨＣに招聘。オフのFA（フリーエージェント）戦線でフレッド・ヴァンブリート、ディロン・ブルックス、ジェフ・グリーンといった即戦力のベテランを獲得し、再建から“Win-Now”モードへと切り替えた。

　チームは開幕から３連敗を喫したが、11月１日（日本時間２日、日付は以下同）のシャーロット・ホーネッツ戦から12日のナゲッツ戦まで破竹の６連勝を飾り、2021年１月以来の白星量産となっている。

　このナゲッツ戦では主砲のジェイレン・グリーンがフィールドゴール成功率7.7％（１／13）と不発のなか、ヴァンブリートが26得点、４アシスト、アルペレン・シェングンが23得点、８リバウンド、５アシスト、２ブロック、昨季ナゲッツの優勝に貢献した大ベテランのジェフ・グリーンが15得点、４リバウンド、ブルックスが10得点、４リバウンドをマーク。
  　試合後にリーダーのヴァンブリートが「僕らはうまくなっている。コーチたちが求めることに対してもっと多くのことをやろうとしているんだ。そしてさらに高いレベルで遂行している」とチームの現状について語ると、ユドカHCはベテランのジェフ・グリーンの働きを絶賛していた。

「確かに、彼は（ナゲッツ戦で）ビッグショットを決めたし、バスケットへアタックしてくれた。でもそれだけじゃない。彼はこのチームへ数え切れないほどのアドバイスと経験を与えてくれる。ディフェンスでは（フットボールの）クォーターバック役となって相手のセットや狙いを指示しているんだ。彼がいてくれて良かったよ」

　今季のロケッツは、オフェンシブ・レーティングで昨季の110.5（リーグ27位）から113.1（同11位）へ向上。だが最大の要因はディフェンス強化にある。昨季ディフェンシブ・レーティングで118.6（同29位）だったチームは108.1（同５位）へと激変。相手のフィールドゴール成功率を45.4％（同７位）、３ポイント成功率を32.2％（同２位）に抑えるなど、見事なディフェンスで白星を積み重ねている。

　シーズンはまだまだ始まったばかりで、これから先チームが不振に陥ったり、主力がケガで離脱を余儀なくされるケースも出てくるだろう。だが今季のロケッツは新加入のベテラン陣がチーム全体に好影響を与えており、決して侮れないチームと化していると言えるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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