昨季22勝60敗（勝率26.8％）でウエスタン・カンファレンス14位タイと低迷したヒューストン・ロケッツが、ここまで６勝３敗（勝率66.3％）で４位と、好スタートを切っている。

　チームは開幕から３連敗とつまずいたが、11月に入ってからは負けなしの６連勝。12日には、昨季王者のデンバー・ナゲッツにも107－104で競り勝った。

　この好調さと比例して、活躍が目立つのがトルコ人センターのアルペレン・シェングンだ。ここまで平均19.4点、8.2リバウンドはどちらもチームトップ。アシストでもフレッド・ヴァンブリート次ぐ6.0本と、オールマイティーな働きを見せている。

　シェングンは、ガードのジェイレン・グリーン（２位／ロケッツ）と同じ、2021年のドラフトでNBA入りし（16位／オクラホマシティ・サンダー）、今季がキャリア３年目。

　２人と同じ2002年生まれにはチェット・ホルムグレン（サンダー）やブランドン・ミラー（シャーロット・ホーネッツ）、パオロ・バンケロ（オーランド・マジック）らがいるが、今季が１、２年目の彼らに対してシェングンは、すでにレギュラーシーズン156試合出場と、場数を踏んでいる。

　彼のパフォーマンスで特に進化が見られるのは、パスワークだ。

　単純にアシスト数を見ても、ルーキーイヤーから2.6、昨季は3.9、そして今季は前述のように6.0と目覚ましく向上。25点差で快勝した11月６日のサクラメント・キングス戦では、キャリアハイの12本を供給し、ランキングでリーグトップ20（16位タイ）に食い込んでいる。

　ナゲッツ戦では、同じ欧州の大先輩ニコラ・ヨキッチと攻防戦を繰り広げ、第１クォーター序盤には、ヨキッチのシュートをシェングンが叩き落とすシーンも見られた。
  　試合後、今季４度目のトリプルダブル（36得点、21リバウンド、11アシスト）を達成したヨキッチは、シェングンについて「彼から繰り出されるプレーが増えるのはすごく良いと思う」とコメント。

「それがチーム全体にプラスとなっている気がするよ。彼は自己中心的じゃなく、チームのためにプレーしたいタイプで、パスを出すのを好む。そして彼がボールを持った時、チーム全体に動きが生まれている」

　もっとも、リーグMVPにも輝いたトルコ時代から、シェングンはパスセンスを高く評価されたビッグマンだった。

「２人がかりで封じられてもまったく気にしない。パスを出せばいいだけだからね。そもそも僕はボールをシェアするのが大好きなんだ」と語る21歳は決定力も備えるが、チーム全体でボールを回してチャンスを作り出すプレーを楽しんでいる。

　就任１年目のイーメイ・ユドカ・ヘッドコーチも、「彼を違った形で使うことを試みている。ゲームメークがものすごく上手いからね」と高く評価しており、今後も"ポイントセンター"として、チームを牽引する役割を担うことになりそうだ。

　前述のアシストランキングでは彼より上位に、ヨキッチ（8.4）、ドマンタス・サボニス（7.3／サクラメント・キングス）と２人の熟練ビッグマンがいる。

　ナゲッツ戦後、欧州では早速「ヨキッチの系譜を次ぐ」という描写がみられたが、シェングンも、ゲームメークに長けたビッグマンへと成長中だ。

　進化を続けているシェングンの勢いに乗って、ロケッツも4シーズンぶりのプレーオフ進出に向けて邁進する。

文●小川由紀子

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