現地時間12月７日（日本時間８日、日付は以下同）にＴモバイル・アリーナ（ネバダ州ラスベガス）で行われたNBAインシーズン・トーナメント準決勝、インディアナ・ペイサーズはミルウォーキー・バックスを128－119で下してファイナル進出を決めた。

　ヤニス・アデトクンボ、クリス・ミドルトン、ブルック・ロペスといった主軸にデイミアン・リラードが今季から加入したバックスは、2021年の王者であり、昨季もリーグ最高勝率（70.7％／58勝24敗）を記録した強豪。対するペイサーズは３シーズン連続でプレーオフから遠ざかるなど、対照的なチームだった。

　だが、この試合はオールスターガードのタイリース・ハリバートンが27得点、７リバウンド、15アシスト、チーム最古参のビッグマン、マイルズ・ターナーが26得点、10リバウンド、３ブロックと躍動し、見事ファイナルへの切符を獲得。

　このチームについて、リック・カーライルHC（ヘッドコーチ）はこう話していた。

「数多くの人たちは、我々がここにいるとは望んでいなかった。（だが）そんなことは関係ない。我々はここまでやって来たんだ。全米中継の試合を３つも手に入れた。だから、これからみんなはペイサーズについて調べていくことになる」
  　今季のペイサーズは準決勝を終えた時点で、イースタン・カンファレンス５位の12勝８敗（勝率60.0％）と好調。ハリバートンを中心に、リーグベストの平均128.4点、オフェンシブ・レーティングでも123.5という驚異的なオフェンスを展開してきた。

　しかし、９日に同会場で行なわれたロサンゼルス・レイカーズとの決勝は、109－123で敗戦。NBA参入後初のタイトル獲得に向けて意気揚々と臨んだペイサーズだったが、相手の豊富なウイングディフェンダー陣、さらにはペイントエリアの攻防で劣勢に立たされ、終盤に引き離されて完敗を喫した。

　ただ、王座にこそ届かなかったとはいえ、カーライルHCは「このチームの選手たちが、大きな舞台がどんなものかを味わえたことがすべて。この経験を積むこと、あの強度を感じることがとても重要なんだ」とコメント。

　インシーズン・トーナメントは開催前の予想を大きく上回る盛り上がりを見せ、特に準決勝以降は一発勝負というフォーマットから、まるでプレーオフ第７戦のような空気感が漂っていた。ポストシーズン経験が乏しいペイサーズの選手たちにとっては、そういった経験を味わえたことは非常に大きいと言えるだろう。

　今回の敗戦を糧にペイサーズがさらなる飛躍を遂げ、４シーズンぶりのプレーオフ進出を勝ち取ることに期待したいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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