１月27日（日本時間28日）のフィラデルフィア・セブンティシクサーズとデンバー・ナゲッツによる一戦は、昨季MVPのジョエル・エンビードとファイナルMVPのニコラ・ヨキッチによる“MVP対決”が注目を集めていた。

　しかしエンビードは左ヒザの不調を理由に欠場。これでデンバーの試合では４年連続の欠場となり、会場のファンからブーイングが巻き起こる場面も。

　シクサーズはリーグトップの平均36.0点に11.4リバウンド、5.8アシストをマークするエンビードだけでなく、タイリース・マキシー（平均25.7点、3.6リバウンド、6.6アシスト）が足首、トバイアス・ハリス（平均17.7点、6.0リバウンド、3.2アシスト）も体調不良で欠場。３人の離脱で、昨季王者に105－111で敗れて２連敗を喫した。

　もっとも、ナゲッツはペイントエリアの得点で38－60と圧倒されるなど思わぬ苦戦。ヨキッチが26得点、16リバウンド、７アシスト、２スティール、ジャマール・マレーが23得点、７アシスト、マイケル・ポーターJr.が20得点、８リバウンド、アーロン・ゴードンが18得点を記録して勝利したものの、マイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）は次のように試合を振り返っていた。

「誰もが『これなら今日は楽勝だろうな』と見ていたと思う。だが、見てのとおり、簡単ではなかった。タフだったし、勝利するのは難しかった」

　主力不在で敗れたシクサーズだったが、ケリー・ウーブレイJr.が25得点、５リバウンド、４アシスト、２ブロック、マーカス・モリスSr.が17得点、パトリック・ベバリーが17得点、２ブロックにシーズンハイの11アシストと奮闘。
  　そしてエンビードの代役として先発入りしたポール・リードがフィールドゴール成功率66.7％（14／21）、３ポイント成功率50.0％（２／４）でキャリアハイの30得点に13リバウンド、２スティールと躍動した。

「ポール・リードは本当に良かったね。自信に満ち溢れていたし、バスケット付近ではすべてをこなしてくれた。３ポイントラインからも決めていたし、タフなショットも、ジャンプショットも成功させていた」

　ニック・ナースHCは試合後に206㎝・95㎏のビッグマンを称賛。キャリアのベストパフォーマンスを見せたリードは、８本のアシストをもらったベテランのベバリーの存在が大きかったという。

「彼がいてくれることで、僕のゲームはすごく楽になる。彼にはフローターがあるから、僕らがピック＆ロールする時はオートマティックになるんだ。どっちかが点を取ることになる。マキシーとプレーする時もそうだ。あの２人とプレーすることで、僕はものすごくやりやすくなるんだ」

　2021年にGリーグでMVPに輝いた24歳は、制限付きFA（フリーエージェント）となった昨夏にユタ・ジャズのオファーシートにサインしたものの、シクサーズがすぐさまマッチして残留。ここまで43試合で平均5.7点、4.7リバウンド、1.1アシストをマークしている。

　もし若手中心のジャズへ移籍していれば、シクサーズより多くの出番を手にしていたかもしれない。だがナース新HCの下、マキシー、ベバリーというビッグマンを生かすのが上手いガード陣とともにプレーすること、スーパースターのエンビードと練習でマッチアップして学ぶ機会があることは、リードの成長をさらに促すこととなるはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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