１月29日（日本時間30日、日付は以下同）に行なわれた、ミネソタ・ティンバーウルブズとオクラホマシティ・サンダーによるウエスタン・カンファレンスの首位対決（どちらも32勝14敗／勝率69.6％）はウルブズが107－101で勝利を収め、ウエスト単独首位へ返り咲いた。

　両チームにはリーグ有数の若手スターガードが在籍しており、この日はウルブズのアンソニー・エドワーズ（22歳）が27得点、４リバウンド、４アシスト、サンダーのシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（25歳）が37得点、７リバウンド、８アシスト、２スティールと、いずれもチーム最多得点をあげる好パフォーマンスを披露した。

　ウエストは今季も大混戦となっており、上位４チームは2.0ゲーム差、５位のサクラメント・キングス（27勝18敗／勝率60.0％）から11位のヒューストン・ロケッツ（22勝24敗／勝率47.8％）まで７チームが5.5ゲーム差以内でひしめき合っている。

　同日にロサンゼルス・クリッパーズはクリーブランド・キャバリアーズに108－118で敗れ、30勝15敗（勝率66.7％）で４位へ順位を落としたが、今季のチームはカワイ・レナード、ポール・ジョージ、ジェームズ・ハーデンにラッセル・ウエストブルックというスーパースターを４人も抱える超豪華ロスターを形成している。
  　そんななか、クリッパーズのジョージは29日に公開された自身のポッドキャスト番組『Podcast P with Paul George』の最新エピソードで、サンダーのギルジャス・アレキサンダーとウルブズのエドワーズのライバル関係に期待を寄せていた。

「俺はSGA（ギルジャス・アレキサンダー）とアント（エドワーズ）のライバル関係が大好きなんだ。あの２人の戦いはこれからのキャリアでも楽しいものになるだろう。彼らは同じウエストにいるからね」

　今季のウルブズとサンダーの直接対決は２勝２敗、そのうち３試合は６点差以内の決着と、両チームの戦力は拮抗。エドワーズは４試合で平均23.0点、5.3リバウンド、4.0アシスト、ギルジャス・アレキサンダーは平均34.0点、4.8リバウンド、6.8アシストを記録した。

　ウルブズにはカール・アンソニー・タウンズやルディ・ゴベア、マイク・コンリーといったベテラン陣、サンダーにはジェイレン・ウィリアムズやチェット・ホルムグレン、ルージェンツ・ドートといった若手がエースをサポートしている。

　今季開幕前、両チームが強豪揃いのウエストで首位争いをすると予想した者は皆無だった。シーズンはまだ折り返し地点だが、後半戦もこの勢いを維持することができれば、４月20日に幕を開けるプレーオフでエドワーズとギルジャス・アレキサンダーの対戦が見られるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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