４月14日（日本時間15日、日付は以下同）のレギュラーシーズン最終戦、シカゴ・ブルズはマディソン・スクエア・ガーデンへ乗り込み、ニューヨーク・ニックスと対戦。敵地でイースタン・カンファレンス上位の相手に同点12度、リードチェンジ15度の激戦を演じたが、延長の末に119－120で惜敗した。

　ブルズはデマー・デローザンが30得点、５リバウンド、５アシスト、４スティール、ニコラ・ヴュチェビッチが29得点、11リバウンド、コビー・ホワイトが26得点、４アシスト、２スティール、アレックス・カルーソが15得点、５リバウンド、８アシスト、５スティール、ジャボンテ・グリーンが11得点、８リバウンド、２スティールと奮戦。

　この試合を８人で回したブルズは、デローザンの44分29秒を筆頭に、ホワイトが43分15秒、ヴュチェビッチが42分１秒、カルーソが40分45秒と４選手が40分以上コートに立ち続けた。

　今季キャリア15年目を迎えた34歳のデローザンは、79試合の出場でともにリーグ１位となる１試合平均37.8分、合計出場時間2989分をマークした。

　2018年にクリーブランド・キャバリアーズのレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）が33歳で3026分を記録して以降、30代の選手が総出場時間でリーグトップに立ったのは初めて。さらに、ワシントン・ウィザーズのブラッドリー・ビール（現フェニックス・サンズ）が3028分の記録を残した2018－19シーズン以降では、最多のプレータイムとなった。
  　今季のブルズはケガ人が続出し、先発ポイントガードのロンゾ・ボールは左ヒザの手術で全休、ザック・ラビーンは右肩を痛めて25試合の出場、パトリック・ウィリアムズは左手の手術で43試合の出場に終わった。

　先発３人を故障で欠く苦しいチーム事情のなかデローザンは、平均24.0点、4.3リバウンド、5.3アシスト、1.1スティールと奮起。試合時間残り５分で５点差以内のクラッチシチュエーションではリーグ１位の平均4.6点（２試合以上に出場した選手が対象）を稼ぐなど勝負強さも発揮した。

　今季キャリアベストの平均19.1点、球団新記録となる209本の３ポイントを決めたホワイトはデローザンについてこう話す。

「彼は練習も、シュートアラウンドも逃さないんだ。僕が見て気付いたことはそこだね。いつも時間通りで、常に最初に顔を出す１人なんだ。それこそが彼の持つプロフェッショナリズムであり、決して変わらない」

　ホワイトはチーム最年長のデローザンの姿勢を絶賛。そして「彼が不満を言うことはない。とにかくゲームが大好きで、愛しているのさ」とも語っていた。

　イースト９位の39勝43敗（勝率47.6％）でレギュラーシーズンを終えたブルズは、17日にホームのユナイテッド・センターで10位アトランタ・ホークス（36勝46敗／勝率43.9％）とのプレーイン・トーナメントへ臨む。

　チームが２シーズンぶりのプレーオフ出場を果たすには、まずはこの一戦を制すことが絶対条件。そして19日にフィラデルフィア・セブンティシクサーズとマイアミ・ヒート戦の敗者と第８シードの座をかけて争うことになる。

文●秋山裕之（フリーライター）

「彼が役割を果たさなければ、ブルズは優勝できなかった」『ザ・ラストダンス』未登場のロングリーを球団OBが称賛＜DUNKSHOOT＞

“元王者”ウォリアーズはプレーオフに進めるか？指揮官はプレーインに集中しつつ「次週に向けて準備していくことに関心がある」＜DUNKSHOOT＞

「オールディフェンシブチーム入りすべき」“守備”でもチームを支えるデュラントを味方が絶賛「彼のレプリカを作り出すことなんてできない」＜DUNKSHOOT＞