「まったく。多すぎるね。ひとつのチームでずっとプレーしていたかったからクレイジーなことだ。僕は本当にひとつのチームにいたかっただけなのにね」

　そう語ったのは、現地７月３日にミネソタ・ティンバーウルブズと１年330万ドル（約５億3130万円）で契約合意に達したと報じられたジョー・イングルズ。翌４日にスポーツ専門局『ESPN』のインタビューに応じ、現在の心境を語った。

　2014年にドラフト外でNBA入りしたイングルズは、これまでユタ・ジャズ、ミルウォーキー・バックス、オーランド・マジックと３球団を渡り歩き、11年目の今季、新たにウルブズ入り。

　キャリア最初の８シーズンはジャズでプレーしたが、2022年以降はポートランド・トレイルブレイザーズ（ケガのためプレーせず）、バックス、マジックを転々とし、今夏はマジックがチームオプションを破棄したことで完全FA（フリーエージェント）になり、再び新天地を求めることになった。

　206cm・100kgのサイズを誇る36歳のベテランは、ジャズで通算1071本の３ポイントを沈め、球団記録を保持している。昨季は68試合の出場で平均17.2分、4.4点、2.1リバウンド、3.0アシストに３ポイント成功率43.5％（平均1.0本成功）を記録し、チームの躍進に貢献。高いバスケットボールIQを持つ名脇役として知られる。

　ウルブズは昨夏もイングルズ獲得に関心を示していて、今夏にカイル・アンダーソンがゴールデンステイト・ウォリアーズへ移籍したことで、３ポイントとプレーメーキングが期待できるベテランの獲得に至った。
  　新天地とはいえ、ウルブズにはジャズ時代の同僚で長年一緒にプレーしたルディ・ゴベア、マイク・コンリーが在籍しているため、連携面で問題はないだろう。

　ウルブズは昨季、ウエスタン・カンファレンス３位の56勝26敗（勝率68.3％）を記録。第３シードで臨んだプレーオフでもカンファレンス・ファイナルまで勝ち進んでおり、新シーズンもタイトルを狙える戦力を有している。

　アンソニー・エドワーズ、カール・アンソニー・タウンズのオールスターデュオが健在で、その周囲をゴベアにコンリー、ジェイデン・マクダニエルズ、ナズ・リード、ニキール・アレキサンダー・ウォーカー、そして新たにイングルズが支えることになる。

　現役有数のトラッシュトーカーでもあるエドワーズについては「彼はなかなかの使い手だ。もう聞きたくはないかな」と切り返したイングルズ。新たな挑戦について次のように意気込みを語った。

「エキサイティングなことさ。間違いなく本当にいいチームだからね。今年ウエスタン・カンファレンス・ファイナルまで勝ち進んだんだ。僕は自分に与えられた役割を完璧に理解してやっていくだけ。ルディ、アント（エドワーズ）、それにチームのみんなを助けつつ彼らを向上させて、できたらもっと先へ勝ち進みたいね」

　36歳のベテランにとって、覇権争いへ参戦できる有力チームから声がかかったことが嬉しかったようだ。

　そのイングルズは、現在オーストラリア代表の一員としてパリオリンピックへ向けて調整中。五輪には2008年の北京オリンピックから４大会連続で出場し、2021年夏の東京オリンピックでは銅メダルを獲得。５大会目のパリではさらにその先へ辿り着くべく、“ブーマーズ”を率いていくだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）