昨季リーグ優勝したボストン・セルティックスでアシスタントコーチを務めるサム・キャセールは、現役時代にのちに殿堂入り選手たちと一緒にプレーした経験を多く持つ。アキーム・オラジュワン（元ヒューストン・ロケッツほか）とレイ・アレン（元ミルウォーキー・バックスほか）がその代表格だが、“最高のチームメイト”には迷わずケビン・ガーネット（元ミネソタ・ティンバーウルブズほか）を選んでいる。

　クリス・ウェバー（元ゴールデンステイト・ウォリアーズほか）やアンファニー・ハーダウェイ（元オーランド・マジックほか）らと同じ1993年ドラフトで１巡目24位指名を受けNBA入りしたキャセールは、ヒューストン・ロケッツ、フェニックス・サンズ、ダラス・マーベリックス、ニュージャージー・ネッツ、ミルウォーキー・バックス、ミネソタ・ティンバーウルブズ、ロサンゼルス・クリッパーズ、ボストン・セルティックスと計８チームに所属。物怖じしない強心臓と勝負強さを武器に、キャリア計993試合に出場して平均15.7点をマーク、ロケッツとセルティックスで優勝リングを計３個手にした。

　オラジュワン、ジェイソン・キッド（元ダラス・マーベリックスほか）、アレン、ポール・ピアース（元ボストン・セルティックス）など、多くの殿堂入り選手たちと一緒にプレーしたキャセールだが、ポッドキャスト番組『The Knuckleheads』で元NBA選手のダリアス・マイルズから「KG（ガーネット）の激しさに匹敵する選手はいるか」と尋ねられると、「いない」と即答した。
  「彼（ガーネット）はこれまで一緒にプレーした選手の中で、断トツに最高のチームメイトだ。本当にチームメイトを大切にしているし、周囲の成功を心から望んでいるんだ」

　７学年下のガーネットとはウルブズとセルティックスでチームメイトだったが、キャセールはウルブズ時代の2003－04シーズンに81試合に出場して自己ベストの平均19.8点、フィールドゴール成功率48.8％、7.3アシストをマークして、チームのウエスト第１シード獲得（58勝24敗）に大きく貢献。攻撃的なスタイルで、決して守備が得意ではなかったキャセールは、ガーネットの存在に助けられたという。

「私は『決していいボールディフェンシブプレーヤーではない』と言った。彼は常に『スクリーンで戦え』『俺はここにいて、君を守る。信頼しろ』と言っていた。その言葉はスクリーン越しに戦うのに自信をくれた。相手にとっては脅威の存在だった。すぐに兄弟のような関係になったし、私にとっては偉大な男だ」

　闘争心むき出しの熱いキャラクターで知られるガーネットだが、誰よりもチームメイトを、仲間を大切にしていたことも、信頼を勝ち得て成功を収めた要因かもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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