デンバー・ナゲッツは、現地時間１月15日（日本時間16日、日付は以下同）にホームのボール・アリーナで行なわれたヒューストン・ロケッツ戦で、一度もリードを奪えずに108－128で完敗。ウエスタン・カンファレンス４位の24勝16敗（勝率60.0％）となった。

　ジャマール・マレーとクリスチャン・ブラウンが各22得点を残すも、この日はニコラ・ヨキッチ（右ヒジ炎症）とアーロン・ゴードン（右ふくらはぎ）を欠いたことが大きく響く結果に。それでも、ナゲッツは14日のダラス・マーベリックス戦までの10試合で８勝２敗と調子を上げていて、３位のメンフィス・グリズリーズ（26勝15敗／勝率63.4％）と1.5ゲーム差の好位置にいる。

　なかでもマブズ戦ではマレーが大当たり。序盤から３ポイントに加え、プルアップジャンパーやミドルポストからワンレッグのフェイダウェイジャンパーを沈めるなど前半だけでフィールドゴール成功率80.0％（12／15）の32得点、最終的にゲームハイの45得点に６アシスト、２スティールの大活躍を見せた。

　2020年のプレーオフで２度の50得点をマークしたマレーは、レギュラーシーズンでは2021年２月19日のクリーブランド・キャバリアーズ戦で自己最高の50得点を奪取。40得点超えは2023年２月４日のアトランタ・ホークス戦（41得点）以来、約２年ぶりのことだった。
  　マブズ戦の前半を終え、『NBA on TNT』のハーフタムショーではシャックことシャキール・オニール（元ロサンゼルス・レイカーズほか）がマレーについて「俺が保証しよう。君がステップアップして、チャンピオンシップ獲得を助けた時のレベルでプレーすれば、またチャンピオンになれるさ」と語っていた。

　2023年のプレーオフ、ナゲッツはヨキッチが平均30.0点（フィールドゴール成功率54.8％）、13.5リバウンド、9.5アシスト、1.05スティール、1.00ブロックの働きでチームを牽引した。

　一方のマレーも平均26.1点、5.7リバウンド、7.1アシスト、1.50スティールにフィールドゴール成功率47.3％、３ポイント成功率39.6％（平均3.0本成功）、フリースロー成功率92.6％と、オールスター級のスタッツでスーパーデュオを形成していたことも見逃せない。

　マブズ戦後の会場インタビューでシャックのコメントを知らされたマレーは「それは100％間違いないね」と切り出し、こう口にしていた。

「自分のベストなプレーをする必要がある。いいプレーをすることが求められるんだ。今日まで僕のプレーは酷かったし、苦戦していた。好不調の波があったけど、困難を乗り越えたんだ。今日の活躍をポジティブに捉えてやっていくだけ。一喜一憂してはいけない。それは僕だけじゃなく、チームみんながこの調子で、勢いを保っていけるように目を向けている」

　今季のマレーはここまで平均19.8点、3.9リバウンド、6.0アシスト、1.5スティールを記録。５シーズンぶりに平均20点を下回っているが、ここからさらに調子を上げていきたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）