現地時間３月２日（日本時間３日、日付は以下同）、デンバー・ナゲッツは敵地TDガーデンで昨季覇者ボストン・セルティックスと対戦するも、103－110で敗北。同日にロサンゼルス・レイカーズが勝利したため、ウエスタン・カンファレンス３位に転落した。

　ナゲッツはジャマール・マレーがゲームハイの26得点に６リバウンド、７アシスト、クリスチャン・ブラウンが24得点、６リバウンド、４スティールと奮起したほか、ラッセル・ウエストブルックが12得点、６アシスト、２スティール、マイケル・ポーターJr.が10得点、５リバウンドをマーク。

　また、大黒柱ニコラ・ヨキッチは試合最初のジャンプボールで足首を捻ってしまい、第１クォーターは痛みのため足を引きずっているように見えたが、結局39分23秒もコートに立ち、20得点、14リバウンド、９アシスト、２スティールでチームを牽引。しかし、勝利には届かなかった。

　ゲーム後にそのことを聞かれたヨキッチは「そうだ。僕はこの14年間、基本的にずっと（足を）引きずっているんだ」と冗談交じりに返答。ただ、今季も平均28.9点、12.7リバウンド、10.4アシスト、1.8スティールを誇る主砲がもし離脱ともなれば、ナゲッツ（39勝22敗／勝率63.9％）にとって大打撃であり、プレーオフ戦線にも大きな影響を及ぼすことが予想できる。
  　それほどまでにヨキッチは支配力がある選手であり、この日対戦したセルティックスのジョー・マズーラHC（ヘッドコーチ）も、試合後にヨキッチに対するゲームプランについて次のようにコメント。実質、抑え切ることは不可能という見解を示していた。

「我々はゲームプランでヨキッチについて何も話さなかった。彼のことじゃない……ゲームプランで彼について話してはいけないんだ。自分たちにコントロールできるその他の要素について話すんだ」

　ヨキッチは直近４年で３度もシーズンMVPに輝いており、今季のタイトルレースでも、シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）と戴冠を激しく争っている。対戦する指揮官もお手上げの現役最強プレーヤーは、ナゲッツを２年ぶり２度目のリーグ制覇に導くべく、シーズン終盤戦、そしてプレーオフの大舞台で大いに暴れ回ることだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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