現地時間３月16日（日本時間17日、日付は以下同）、クリーブランド・キャバリアーズはホームのロケット・アリーナで、オーランド・マジックと対戦した。

　16連勝中のキャブズは第１クォーターでダリアス・ガーランドが10得点をあげる活躍を見せ、38－25といきなり２桁のリードを奪う。第２クォーターも試合の主導権を握り、60－47で前半を折り返した。

　しかし、８点リードの第３クォーター終盤に27秒間で３つのターンオーバーを犯すと、そこからマジックに10連続得点を奪われて逆転を許す。さらに試合終盤には強みであるはずのオフェンスが不発に終わり、最終スコア103－108で敗戦。２月４日のボストン・セルティックス戦以来の黒星を喫した。

　チームはドノバン・ミッチェルが23得点、６リバウンド、５アシスト、ジャレット・アレンが20得点、12リバウンド、ガーランドが19得点、６リバウンド、４アシスト、２スティール、タイ・ジェロームが12得点、マックス・ストゥルースが10得点、６リバウンド、５アシストを記録。

　試合後にケニー・アトキンソンHC（ヘッドコーチ）は、「相手は非常に優れたディフェンシブチーム」とマジックを称えつつも、試合全体をこのように総括していた。
  「今夜の我々は本来のボールムーブメントではなかった。アイソレーションを多用していたし、相手がトランジションをさせてくれなかった。何度も言うが、彼らのことを称えるべきだ。あれが彼らのアイデンティティであり、このリーグが我々を謙虚にしてくれる。今日の相手は間違いなくプレーオフチームで、対戦するのがタフなチームだった」

　鼠径部の痛みから３試合ぶりに出場したミッチェルはフィールドゴール成功率32.1％（９／28）、３ポイント成功率21.4％（３／14）と精彩を欠いたが、「僕らはオープンショットをいくつか落としてしまった。一番痛かったのは、終盤に（これまで）自分たちがやってきたような形で遂行できなかったこと」と悔やんでいた。

　連勝こそ止まったものの、キャブズは56勝11敗（勝率83.6％）で依然としてイースタン・カンファレンス首位を快走し、２位のセルティックス（49勝19敗／勝率72.1％）に7.5ゲーム差をつけている。

　チームは18日からウエストのチームとのアウェー５連戦がスタートする。ここで着実に勝利を重ねられれば、レブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）、カイリー・アービング（現ダラス・マーベリックス）、ケビン・ラブ（現マイアミ・ヒート）のビッグ３を擁し、球団初優勝を成し遂げた2015－16シーズン以来のトップシード獲得が現実味を帯びてきそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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