現地時間３月27日、ゴールデンステイト・ウォリアーズは、ゲイリー・ペイトン二世が左手親指の靭帯を部分断裂したため、１週間後に再検査を受けることを発表した。

　ペイトン二世は25日のマイアミ・ヒート戦で同箇所を負傷。ウォリアーズ在籍５年目の今季はここまで58試合、平均14.9分に出場して6.6点、3.0リバウンド、1.3アシストにフィールドゴール成功率58.5％を記録し、ローテーションの一角を務めてきた。

　現在アウェー６連戦中のチームはヒート戦を86－112で落として２連敗。ステフィン・カリーを骨盤の打撲のため２戦連続で欠き、シーズン全体では113.3（リーグ17位）を記録するオフェンシブ・レーティングが、この２試合は104.7へと急落している。

　そのカリーは27日のチーム練習に復帰。６分間のスクリメージ（練習試合）をこなしたことで、28日のニューオリンズ・ペリカンズ戦に向けて、スティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）はポジティブにこう話していた。

「すごく良かった。彼は普段こなしている個別のワークアウトもやっていくだろう。これは彼がいつもやっていることに対して（身体が）どのように反応するかを測るテストになる。私は楽観的だ」

　37歳のスーパースターはキャリア16年目の今季も、平均24.2点、4.4リバウンド、6.0アシスト、1.07スティールに３ポイント成功率39.4％（平均4.4本成功）と躍動。コートに戻ることができれば、連敗脱出への期待も高まる。
  　なお、ウォリアーズは27日時点でウエスタン・カンファレンス７位の41勝31敗（勝率56.9％）。６位にいるロサンゼルス・クリッパーズとは同率ながら、直接対決で０勝３敗と全敗しているためタイブレークを握られており、８位のミネソタ・ティンバーウルブズ（41勝32敗／勝率56.2％）も0.5ゲーム差で肉薄している。

　28日のペリカンズ戦も含めてレギュラーシーズン残り10試合。好守のペイトン二世はストッパー役も務めてきただけに、この終盤戦での離脱は大きな痛手だ。

「彼は先月、このチームでベストプレーヤーの１人になっていた。彼がいなくなるのは本当に辛い」という指揮官のコメントからも、ペイトン二世の存在の大きさが窺える。それと同時に、キープレーヤーの離脱は、他の選手たちにとって“新たな機会”にもなり得る。

　カーHCはステップアップを期待する存在として、22歳の若武者の名前を挙げた。

「ＪＫ（ジョナサン・クミンガ）は相手チームのベストなオフェンシブプレーヤーへつくことになるだろう。フルコートで当たり、ゲイリーがやっていたように相手を困らせる役割を担うことになる。私はＪＫへその役割をこなせるか聞くつもりだ。効果的な働きができるなら、彼にとってミニッツ（出場時間）が増えるチャンスになる」

　188cm・88kgのペイトン二世に対し、クミンガは201cm・102kgとサイズ面では一回り大きくなる。指揮官の狙いが的中すれば、ウォリアーズにとってはストッパー役の新たなオプションとなるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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