デンバー・ナゲッツは現地時間３月26日、ホームのボール・アリーナで迎えたミルウォーキー・バックス戦で約44分間にわたってリードを保持し、127－117で快勝した。

　主砲ヤニス・アデトクンボが欠場したバックスに対し、ナゲッツはマイケル・ポーターJr.が23得点、10リバウンド、３スティール、クリスチャン・ブラウンが19得点、10リバウンド、６アシスト、ジャマール・マレーが17得点、６アシスト、ペイトン・ワトソンが12得点、７リバウンド、３ブロックをマーク。

　もっとも、ナゲッツにとって最も大きかったのは大黒柱の戦列復帰だ。左足首負傷で過去５戦を欠場していたニコラ・ヨキッチが６試合ぶりにコートに立ち、フィールドゴール成功率64.0％（16／25）の39得点に10リバウンド、10アシストのトリプルダブルを叩き出し勝利へと牽引した。

「（離脱中は）とにかく安静にしていた。左足ではジャンプできなかった。それだけ痛かったんだ。でも今はだいぶ良くなっている。僕は神経質な状態でフロアに立ちたくなかった。自分が望むレベルのプレーができなかったからね」

　試合後にそう明かしたヨキッチは「今もまだ痛む。けど前に比べたらずっとマシになった」とも語ったが、復帰戦からペイントエリアの得点や３ポイントに加え、鮮やかなスピンターンでマッチアップ相手をかわし、豪快なダンクを決めるなどいくつも見せ場を作った。
  　なかでも第３クォーター序盤に見せたノールックパスは鮮烈だった。バックスの守備陣がヨキッチを注視している矢先、アーロン・ゴードンがダンカースポットへ侵入するのを見逃さず、スピンターンしながら右肩越しに鋭いパスを通してボースハンドダンクを演出。

　これまでもヨキッチからゴードンへの好アシストはいくつもあったが、この日繰り出したノールックパスは特にSNS上で大きな反響を呼んだ。

　レジェンドのケビン・ガーネット（元ミネソタ・ティンバーウルブズほか）が「昨晩のジョーカー（ヨキッチの愛称）はマジック・ジョンソンのようだった」と投稿すると、“ショータイム・レイカーズ”の司令塔として一世を風靡したマジック本人も、次のようにヨキッチの超絶パスに反応した。

「私がユタ（ジャズ戦）でかつて決めたパスを思い出したよ。ジョーカーのパスと、バスケットボールのコートのどこからでも得点できる能力が、ヤニスとともに彼をNBAのベストプレーヤーにしている！」

　今季63試合目の出場を果たしたヨキッチは、平均トリプルダブル（29.3点、12.8リバウンド、10.3アシスト）をキープし、史上３人目の偉業に邁進。平均1.73スティール、フィールドゴール成功率57.6％、３ポイント成功率41.5％、フリースロー成功率80.3％とスタッツ全般でハイレベルな数字を残している。

　27日時点でナゲッツはウエスタン・カンファレンス３位の46勝28敗（勝率62.2％）。２位のヒューストン・ロケッツ（48勝26敗／勝率64.9％）を2.0ゲーム差で追う一方、４位のロサンゼルス・レイカーズとメンフィス・グリズリーズ（いずれも44勝29敗／勝率60.3％）が1.5ゲーム差にいるため、最後まで気の抜けない戦いが続きそうだ。

　そんなチームにとって、３度のMVP受賞を誇る大黒柱の復帰は強烈な追い風となるに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

「人生でベストなバスケができていると思っているけど…」ヨキッチがSGAとのMVP争いに言及「彼はそれに値する」＜DUNKSHOOT＞