現地時間３月９日、10日（日本時間10、11日、日付は以下同）に行なわれたオクラホマシティ・サンダーとデンバー・ナゲッツの連戦は初戦こそサンダーが127－104で圧勝も、２戦目は後半に爆発したナゲッツが140－127で勝利を収めた。

　ウエスタン・カンファレンス首位のサンダーは10日の試合に勝利し、同日にウエスト６位のゴールデンステイト・ウォリアーズがポートランド・トレイルブレイザーズに敗れれば、プレーオフ出場が決定するところだった。しかし、チームは敗れ、なおかつウォリアーズが勝ったことで、出場権獲得は次戦以降にお預けとなった。

　これで今季レギュラーシーズンの直接対決を２勝２敗で終えたサンダーとナゲッツだが、プレーオフを前にシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）とニコラ・ヨキッチによるMVP争いに注目が集まっている。

　10日を終えた時点で、SGAはリーグベストの平均32.7点に5.1リバウンド、6.2アシスト、1.8スティール、1.1ブロック。ヨキッチが平均28.9点、13.0リバウンド、10.5アシスト、1.8スティールと、両者ともオールラウンドな成績を残していて甲乙つけ難い。

　MVP争いの本命同士という評価に、サンダーのエースはこう反応していた。
  「考えたこともないけど、話題になることだとは思っている。（でも）これはエンターテインメントであって、スポーツの一部なんだ。その話題に自分を入れてくれること、そう考えられていることは光栄なことだね」

　一方、過去４シーズンで３度のMVPに選ばれるなど同賞の常連であるヨキッチは、昨季の投票で２位に入ったSGAとの争いをこう分析していた。

「僕にとっては３、４年連続だからわからないよ。自分でコントロールできることじゃないからね。僕自身は人生でベストなバスケットボールができていると思っているけど、それが十分ならそれでいいし、十分でなければ、彼はそれ（MVP）に値する。本当に素晴らしいプレーをしているからね」

　ウエスト１位のサンダーと２位ナゲッツのゲーム差は11.0のため、ここからナゲッツが逆転することは現実的に難しい。チーム成績が重要視される場合は、ギルジャス・アレキサンダーが優勢だが、ヨキッチがNBA史上３人目のシーズン・トリプルダブルを達成し、ナゲッツがウエスト２位を死守することができれば、通算４度目のMVPに輝く可能性もありそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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