現地４月19日に開幕したNBAのプレーオフは、５月４日よりカンファレンス・セミファイナルがスタート。４カードのうち、初戦を迎えた３カードが下位シードチームの白星発進となった。

　イースタン・カンファレンスでは４日、第４シードのインディアナ・ペイサーズが、今季64勝をマークした首位クリーブランド・キャバリアーズを敵地で撃破。翌５日には第３シードのニューヨーク・ニックスが、第２シードで昨季王者のボストン・セルティックスを延長の末に３点差で下した。

　ウエスタン・カンファレンスでも５日、第４シードのデンバー・ナゲッツが今季リーグ最高勝率（68勝14敗／82.9％）を記録したオクラホマシティ・サンダーに121－119で勝利を収めた。
  　１回戦でメンフィス・グリズリーズをスウィープ（４連勝）し、８日間の休養があったサンダーに対し、ナゲッツはロサンゼルス・クリッパーズとの第７戦に及ぶ激闘から中１日。立ち上がりこそリードを奪ったナゲッツだったが、第１クォーター終盤に逆転を許して以降はサンダーの後を追う我慢の時間帯が続く。

　第２クォーター、第３クォーターは終始ビハインドを背負い、第４クォーターも残り６分半時点で95－108と13点差の苦しい状況。それでも２シーズン前の王者は、ここから驚異の粘りを発揮する。

　ニコラ・ヨキッチの３ポイントを皮切りにフリースローなどで着実に点差を詰めると、残り１分７秒にはヨキッチの２本目の長距離砲で114－115と１点差に。残り11秒に３点差に広げられるも、直後の攻撃でリードするサンダー側が故意にファウルしてナゲッツが２本のフリースローを獲得。

　これをアーロン・ゴードンが確実に沈めると、次のターンではナゲッツもファウルゲームを仕掛ける。するとサンダーはチェット・ホルムグレンがフリースローを２本とも失敗。残り７秒、リバウンドを拾ったナゲッツはラッセル・ウエストブルックからパスを受けたゴードンが値千金の逆転３ポイントを決め、土壇場の大逆転で劇的勝利を収めた。

　敵地で大きな１勝を掴んだナゲッツは、主砲ヨキッチが第４クォーターの18点を含む42得点、22リバウンド、６アシストと大車輪の働きを披露。逆転弾を沈めたゴードンが22得点、14リバウンド、ジャマール・マレーが21得点、ウエストブルックがベンチから18得点を供給した。

　プレーオフはすべてのラウンドが最大７戦の４戦先勝方式。まだまだ勝負の行方はわからないとはいえ、下位シードが敵地で先勝したことで、各シリーズとも長期戦になりそうな気配が漂っている。

　６日（日本時間７日）には残りの１カードであるゴールデンステイト・ウォリアーズ（第７シード）対ミネソタ・ティンバーウルブズ（第６シード）のシリーズが幕を開ける。１回戦でアップセットした者同士の対戦も、白熱の戦いになりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部

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