現地時間５月５日に行なわれたプレーオフのイースタン・カンファレンス・セミファイナル第１戦、ニューヨーク・ニックスが敵地TDガーデンで昨季王者ボストン・セルティックス相手に108－105で勝利を収めた。

　セルティックスは、１回戦でフィジカルなディフェンスを売りとするオーランド・マジックを４勝１敗で蹴散らした。右ハムストリングを負傷して最後の３試合を欠場したドリュー・ホリデーも復帰し、ジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウン、デリック・ホワイト、クリスタプス・ポルジンギスとベストメンバーで臨んだ。

　一方のニックスはデトロイト・ピストンズとの１回戦を４勝２敗で突破し、３年連続のカンファレンス・セミファイナル進出。ジェイレン・ブランソン、カール・アンソニー・タウンズのオールスターデュオを軸に、ミケル・ブリッジズ、ＯＧ・アヌノビー、ジョシュ・ハートと有能なロールプレーヤーが揃う先発陣の破壊力はリーグ有数だ。

　もっとも、ニックスは今季レギュラーシーズンの直接対決でセルティックスに４戦全敗。相手は豊富な経験に加え、オールスイッチにも対応できる難攻不落のディフェンス力を誇る。

　ブランソンは３日の練習後にこう口にしていた。

「当然、レギュラーシーズンの時よりいいプレーをしていく必要がある。ジャンプボールから準備万端にし、ランの仕掛け合いになることを想定しているし、相手は多方面で見事なプレーをしてくることはわかっている。冷静さを保ち、チーム一丸になって、試合を通して自分たちのプレーを続けなければならない」
  　迎えた試合は、立ち上がりから一進一退の攻防が続くなか、第２クォーター中盤から抜け出したセルティックスが前半を終えて61－45とリード。第３クォーター残り５分47秒時点では75－55と20点差をつけ、勝負あったかと思われた。

　それでもニックスはここから反撃に転じ、第４クォーター残り７分26秒に同点に追いつくと、以降はリードチェンジの応酬で100－100のまま延長に突入。オーバータイムではアヌノビーのダンク＋ボーナスフリースロー、ブリッジズの３ポイントで６点を先行したニックスが108－105で敵地の初戦をモノにした。

　シーズン中の戦績で圧倒的不利なニックスだったが、ファウルトラブルだったタウンズを除く先発４人が43分以上をプレー。ブランソンとアヌノビーが各29得点、タウンズが14得点、13リバウンドでチームを支えた。

　ブリッジズとともに後半と延長の計29分間にフル出場し、14得点、11リバウンドをマークしたハートは、戦前にこうコメントしていた。

「もし自分たちが（優勝候補から）除外されているのだとしたら、俺たちは自由気ままに、かつ最高のレベルでプレーすればいい。外野がどう言おうと気にすることはない。自分たちの内面で感じていることにフォーカスし、他人の考えを自分たちの中に組み込むようなことはしない。同じ人がある日称賛し、その次の日にはつぶしにくるような世界だからね」

　有言実行の戦いぶりでシリーズ先勝を飾ったニックス。王者相手に番狂わせを起こせるか、第２戦以降も注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）