現在開催中のイースタン・カンファレンス決勝で、シリーズ突破に王手をかけているインディアナ・ペイサーズ。2000年以来25年ぶりのNBAファイナル進出が現実味を帯びるなか、チームを牽引するのがタイリース・ハリバートンだ。シーズン中の企画で“最も過大評価されている選手”という不名誉な称号を得た25歳の司令塔に関して、元選手たちが持論を展開している。

　今季のペイサーズは、オールスターブレイク時点で30勝23敗（勝率56.6％）だったが、その後は20勝９敗（勝率69.0％）と調子を上げ、イースタン・カンファレンスの第４シードを獲得。１回戦で第５シードのミルウォー・キー・バックスを４勝１敗で破ると、続くカンファレンス準決勝でも首位のクリーブランド・キャバリアーズを４勝１敗で下した。

　第３シードのニューヨーク・ニックスとの対戦となったカンファレンス決勝は、第５戦を終えて３勝２敗と、フランチャイズ史上２度目のNBAファイナルに王手をかけている。

　とりわけ第４戦では、ハリバートンがオスカー・ロバートソン、ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）に続き、プレーオフ史上３人目となる30得点、10リバウンド、15アシスト以上のトリプルダブルを記録（32得点、12リバウンド、15アシスト）。ターンオーバーなしでの達成は初の快挙だった。

　ハリバートンと言えば、今年４月、米スポーツ専門メディア『The Athletic』で公開された今季のNBAに関する選手投票（全30チームの計158人にアンケート）において、“最も過大評価されている選手”でトップの得票率（14.4％）となり、大きな反響を呼んだ。
  　名物コメンテーターのスティーブン・Ａ・スミスは『ESPN』の番組『First Take』で、「ハリバートンは過大評価ではない」と実力を認めつつも、「スーパースターではない」と主張。元選手のケンドリック・パーキンス（元ボストン・セルティックスほか）もそれに続いた。

「我々は、簡単に『スーパースター』というワードを使いすぎだと思う。ブロン（レブロン・ジェームズ）やステフ（ステフィン・カリー）はメガスターだ。それに続いて、自分のシグネチャーシューズを持ち、ウィニングショットを決められる選手をスーパースターとして見るべきだ。私もハリバートンがスーパースターだとは思っていない」

　パーキンスは人気面に物足りなさを感じているようで、「友人の１人がメールをくれたんだ。彼は『スーパースターになるためには、アウェーゲームで（チケットを）完売させなければならない』と言った。ハリバートンにそれができているかどうかはわからない」と語っている。

　一方、ギルバート・アリナス（元ワシントン・ウィザーズほか）は自身がホストを務めるポッドキャスト『No Chill Gil』で、ハリバートンが他のスーパースターと異なる点について指摘している。

「彼はスターになるだろう。偉大な選手にね。でも、ほとんどのスーパースターは、高校時代からすでにそう（スーパースター）なんだ。その称号を得て、活躍に至っている。ルートがあるんだ」

　ハリバートンは学生時代を通じて脚光を浴びてきたとは言えず、2020年のドラフトでも全体12位にとどまった。今プレーオフでは全15試合に先発して平均18.7点、9.5アシストを記録し間違いなく評価を上げているが、本当の意味でスーパースターとなるためには、まずはフランチャイズ史上２度目となるファイナル進出が必須と言えるかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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