2016年に現役を引退したコビー・ブライアントは、ロサンゼルス・レイカーズ一筋20年とキャリアで“生涯レイカー”を貫いた。20年１月に不慮のヘリコプター墜落事故で亡くなり、バスケットボール殿堂入りを果たしたレジェンドの偉大さについて、しのぎを削ったポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）が回想している。

　1996年にNBA入りしたコビーは20年間で通算1346試合に出場し、歴代４位の通算３万3643得点を記録。リーグタイトルも３連覇（2000～02年）、２連覇（09、10年）と計５回手にしたほか、06年には歴代２位となる１試合81得点、16年の現役ラストゲームでは60得点を叩き出す離れ業もやってのけた。

「常に最高の自分になろうと努力を続けること」を追求するマインドは、愛称の“ブラックマンバ”から“マンバ・メンタリティ”と呼ばれ、ラッセル・ウエストブルック（デンバー・ナゲッツ）やデビン・ブッカー（フェニックス・サンズ）など多くの現役選手に今なお受け継がれている。

　現役時代に幾度となくコビーとマッチアップした殿堂入り選手のピアースは、セルティックス時代の2008年と10年に、コビー擁するレイカーズとNBAファイナルで対戦。『FOX Sports 1』の番組『Speak』でコビーとの対戦がどうだったか尋ねられた元オールスターフォワードは、「一言で言うなら、コビーとの対戦は精神的に疲れ、ストレスが大きかった」と振り返った。
  「（08年のファイナルで）対戦した時、彼が全盛期だったことを覚えているかい？　　彼はその年にシーズンMVPに輝いた。“（マイケル）ジョーダンの再来”とも言われるザ・マンバを相手にするんだから、眠れないほどだった。俺はジョーダンに憧れていたけど、マンバの目を見た時、ジョーダンの姿が映ったんだ」

　セルティックスは08年にレイカーズを４勝２敗で撃破し、ピアースはファイナルMVPを獲得。しかし、10年のシリーズは最終戦までもつれたのち、今度はレイカーズに軍配が上がった。ピアースは「コビーは（パウ）ガソルを加えてさらに良くなった」と語った。

「（コビーは）１試合81得点を奪い、10試合連続で40得点以上をあげてしまう男だ。とんでもないよ。スカウティングレポートはほとんどコビーのことだった。コビーとの対戦は本当に楽しかったし、セルティックスとレイカーズの伝説の一部であることを誇りに思う。スポーツ界で最も偉大なライバル関係について話す時、その一部であることだけで話が盛り上がるんだ。でも、コビーとの対戦は間違いなくストレスフルだった」

　ピアースはコビーとの対戦に、とてつもないプレッシャーが伴ったことを回想していた。

構成●ダンクシュート編集部

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