コビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）は現役時代に５度のリーグ優勝を経験し、バスケットボール殿堂入りも果たしているレジェンドだ。ただ、ドラフトは全体13位指名、キャリア最初の２年間は控えに甘んじていた。そこからトップ・オブ・トップまで上り詰めた価値について、同時代を生きた元選手が改めて主張している。

　コビーは1996年のドラフト後のトレードでレイカーズ入り。同年にシャックことシャキール・オニールがオーランド・マジックから加わり、チームメイトとなった。年を重ねるごとにデュオとしての強さを増し、2000～02年にチームを３連覇に導くなど、輝かしい実績を残した。

　その一方で、コビーの台頭とともに互いのエゴがぶつかり、２人の関係は徐々に悪化。2004年のオフに追い出される形でシャックがマイアミ・ヒートへ移籍し、2000年代最強とも言われるデュオは解散となった。

　ギルバート・アリナス（元ワシントン・ウィザーズほか）は自身がホストを務めるポッドキャスト『No Chill Gil』で、「シャックは２度目の優勝（2001年）の時点ですでに歴代トップ10の選手だった」とし、３連覇時はコビーもシャックの相棒役だったと言及。その上で、「２人は無敵だった。しかし、彼は自分が正当な評価をされていないと気づき、両者の口論が始まった」と続けた。

　シャックが去ったことで、コビーは正真正銘のエースに昇格。2005－06シーズンに平均35.4点、06－07シーズンには平均31.6点をあげて２年連続で得点王に輝いた。翌07－08シーズンには自身初のMVPを受賞し、09、10年には２年連続でリーグタイトル＆ファイナルMVPの勲章を手にしている。
  　アリナスはキャリアを通じて自らの地位を高めていったコビーを“アメリカン・ヒーロー”と称し、いかに特別な存在であったかを力説した。

「みんなは彼を“1B”にしたいのであって、この男がアメリカン・ヒーローであることに気づいていない。彼は誰もがなりたいと憧れる存在だった。

　アメリカン・ドリームを成し遂げようと他国からやってきたところで、君は（ドラフト１位で指名された）レブロン・ジェームズでも、マジック（ジョンソン）でも、シャックでもない。それはあなたにとって現実的な目標ではない。（NFLのレジェンドである）トム・ブレイディがドラフト（６巡目全体199位）で指名され、地位を築き上げたように...それがコビー・ブライアントなんだ」

　コビーはアレン・アイバーソンらがいた1996年のドラフトで13位指名。当時は17歳の華奢な高卒選手だったこともあり、史上有数の選手になるなどとは期待されていなかった。

　アリナスは「バスケットボールの歴史において、歴代でトップ10やトップ20にランクされる選手がベンチスタートで２年間を過ごし、そこまで上り詰めた例はない」と語った。

「他の選手はみんな（キャリア初期から）鍵を与えられた。しかし彼は鍵を自らの手で獲得しなければならなかった。彼は鍵を（自分で）獲得した唯一の選手だ」

　引退後の2020年に不慮のヘリコプター墜落事故に遭い、生涯に幕を閉じる形となったが、コビーがバスケ界に残した功績は決して色褪せることはない。

構成●ダンクシュート編集部

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