2011年の全体１位指名のアービングは、９度のオールスターと３度のオールNBAチーム入りを果たしたスコアリングガード。クリーブランド・キャバリアーズ在籍時の2016年にはレブロン・ジェームズ（現レイカーズ）と超強力タッグを組んでチームをフランチャイズ初優勝へ導き、ウォリアーズとのファイナル第７戦終盤には勝敗を大きく左右する３ポイントを放り込んだ。

　キャブズ時代に３度のファイナルを経験したアービングは、2015年こそ初戦で負傷し無念の離脱も、2016、17年はレブロンとともにチームの得点源を務め、ウォリアーズと激闘を演じた。

　アービングは188㎝・88㎏とトンプソン（196㎝・100kg）と比較するとサイズ面では劣っている。だがこの男には変幻自在のボールハンドリングと華麗なフットワーク、それに正確無比なシュート力と卓越したスキルが備わっているため、トンプソンは対戦時に大いに苦しんだと明かしている。

「カイリーのことはものすごくリスペクトしている。僕がこれまで守ってきたなかで、彼が最もタフな対戦相手なんだ。レブロンやKD（ケビン・デュラント／ヒューストン・ロケッツ）、コビー（ブライアント／元レイカーズ）よりも上に彼を入れるよ。彼のゲームには弱点というものがまったくない」
  　相次ぐケガの影響で、トンプソンのディフェンス力はダウンしてしまった。それでも、キャブズと対戦した頃は複数のポジションを難なくガードし、相手の得点源を封じるストッパーを務めてきた実力者で、サイズを最大限に駆使しつつ、極力ファウルをしない堅実なディフェンスを見せていた。

　トンプソンは2018－19シーズンにキャリア唯一のオールディフェンシブ２ndチーム入りを果たした。ただ、類い稀なシュート力が先行していたこともあり、その守備力はあまり評価されていなかったと言っていい。

　そうしたなか、トンプソンの守備力を買っていたのがほかならぬアービングだった。ボストン・セルティックス在籍時の2018年１月、アービングは「彼がもう少しオールディフェンシブチームに選ばれるのを見てみたい。まだ１回だけでしょ？」と語っていた。記者から「ゼロだ」と返答されると「そんなの噓だ」と、信じられないような反応を見せていた。

　今季のマブズは、アービングが復帰すればベストメンバーが揃うのだが、それがいつになるかは未定。ただ、ベテランになってかつての好敵手アービングと同じNBAチームでプレーすることは、トンプソンにとっては特別な時間になっているに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

【画像】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！