ナイジェリアの女子チームは現在、上昇気流に乗っている。2017年のアフロバスケット（アフリカ選手権）で優勝を果たし、翌年のＷ杯に出場。そこで同国初のベスト８入りを果たす。19年には再びアフロバスケットで頂点に立つと、その大会の上位４か国によるプレ五輪予選を勝ち抜いて、２月の最終予選に挑んだ。そして04年のアテネ五輪以来４大会ぶり、２回目のオリンピック出場権を手に入れたのだ。

　その原動力となっているのは、18年のＷ杯直前に着任したアメリカ人のオーティス・ヒューリーJr. ＨＣだ。ＮＢＡのサクラメント・キングスでアシスタントコーチを務めた経歴を持ち、15年のアジアカップでは台湾代表を準決勝に導いている。
  　彼のキャラクターがまた強烈で、試合中にはコートサイドで、両手を広げたり、頭を抱えたり、オーバーリアクションで一喜一憂する。試合後には精魂使い果たしてぐったりしているほどなのだが、その分、彼の全エネルギーを選手たちに注入している感じだ。選手の１人は「ヒューリーＨＣには、トレーニング中は厳しく喝も入れられるけれど、彼ほどの人はいないのではないかというほど、大きなハートを持っている。私たちを全力で引っ張ってくれる」と尊敬をこめて語る。

　ナイジェリアは、今予選での12人の登録メンバー全員が国外リーグでプレーしている。この最終予選に向けては事前合宿もかなわず、開催地のベオグラードには大会４日前に集合したが、初日の練習に参加できたのはたったの４人。12人全員が揃ったのは、なんと初戦の前日だった。そんな厳しい状況で、ヒューリーＨＣは最大級のパフォーマンスを選手たちから引き出したのだ。

　もちろん、そこにはナイジェリア人の本来のポテンシャルの高さもある。ＮＢＡで昨季ＭＶＰに輝いたヤニス・アテトクンボはギリシャ国籍ながら、両親はナイジェリア人。女子選手でも、チームＵＳＡの現エースで、最終予選ではＭＶＰにも選ばれたネカ・オグウミケや、イギリス代表で17年ＷＮＢＡチャンピオンのミネソタ・リンクスに所属するテミ・ファグベンルもナイジェリア出身だ。