ブルズで６シーズンをプレーし、2017年のドラフト当日に電撃トレードでウルブズへ移籍。そこで背番号を23番へと変更した理由は、シューズの契約ブランドにまつわるものだったとバトラーは話す。

「23番はジョーダンブランドと契約していたから。もちろん、俺自身とマイケル・ジョーダン（元ブルズほか）を比較することなんてない。でもジョーダンはシカゴで23番を着用していた。シカゴを離れることになったから、『じゃあ23番にしよう』ってなったのさ」

　だがウルブズ在籍２年目となった昨季の開幕前、バトラーはチームメイトたちへの不満を露わにし、シーズン序盤にシクサーズへと放出される。新天地ではジョエル・エンビードと良好な関係を築き、第４クォーターや試合終盤にはプレーメーカーとしても活躍。プレーオフではイースタン・カンファレンス決勝まで進み、そこでトロント・ラプターズに３勝４敗で敗れたものの、昨年王者を瀬戸際まで追い詰めてみせた。

　そして、昨夏に成立した４チーム間のトレードでヒートの一員となり、今度は22番へと変更。その背景には、ブルズとウルブズで約７シーズンともにプレーしたベテランの存在があった。
  「俺の人生において、一緒にプレーしたなかで最もタフだった男の１人、タージ・ギブソン（現ニューヨーク・ニックス）だ。彼は俺が一人前の選手になるために、ものすごく多くのことを教えてくれた。背番号を選ぶ時、影響を受けたプレーヤーのナンバーにすることがあるが、俺にとってはタージがその１人なんだ」

　ギブソンはブルズでプレーした約８年、そして2016－17シーズン途中に加入したオクラホマシティ・サンダー時代に22番を着用。攻守両面で身体を張り、フィジカルコンタクトを厭わない献身的なプレーが持ち味のベテランは、ＮＢＡ入り後のバトラーへプロフェッショナルとしての心構えを教え込み、キャリアに大きな影響を与えていたようだ。

　ＮＢＡ選手が着用している背番号には、憧れのアイドルや目標にしているスーパースター、ゲン担ぎなど様々な理由がある。そして、バトラーが細かく変更しているのにも明確な理由があり、その多くは自身のバスケットボールキャリアにおいて、大きな影響を与えてくれた人たちへのリスペクトということがわかる。

　リーダーとしてヒートを牽引するバトラーに憧れ、彼と同じ背番号を着用したいと望む選手も、そう遠くない日に現われそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

【名場面PHOTO】ジョーダン最後のオールスター、コビー81得点、カーターの豪快ダンク……1999-2019 NBA名場面集