「ブラッドはいずれプロになるんだろうなって、みんなが思っていた。俺はゲットー出身の、どこにでもいるような選手としか思われてなかったのさ」。

　もっともセラーズの方はといえば「オークリーにはいつもやられていたよ。彼とのマッチアップではほとんど何もさせてもらえなかった」と、高校時代を振り返っている。

　学業成績が振るわなかったこともあり、高校卒業後はバスケットボールの強豪校ではなく、無名のバージニア・ユニオン大に進学。すると、同校の所属していたディビジョンⅡで、オークリーを加えたチームは無敵の存在となる。「大きすぎるし、強すぎるし、上手すぎる。誰も彼を止められない」と、対戦相手のコーチたちを嘆かせたオークリーは、最終学年で平均24.0点、17.3リバウンドという好成績を残し、年間最優秀選手にも選出された。

　この頃には、ＮＢＡのスカウトからラブコールを送られる存在になっていたオークリー。なかでも熱心だったのが、シカゴ・ブルズのジェリー・クラウスＧＭだった。迎えた1985年のドラフトで、オークリーは全体９位で地元のキャバリアーズから指名されるのだが、直後にクラウスは２選手と交換でブルズへ引き抜いたのである。
  　入団交渉は思いのほか難航したが、リバウンドの数字に出来高条項を盛り込むことで９月にようやく合意。「出来高があろうとなかろうと、懸命にプレーするのは変わらない。ルーキーだからって関係ないさ。誰も俺を恐れさせることなんてできない」と、オークリーは自信たっぷりに語っていた。

　その言葉通り、ＮＢＡのコート上で恐れをなしたのはルーキーの彼ではなく、歴戦のベテランたちだった。リバウンドを奪うためにボックスアウトする時も、味方のチャンスを作り出すためにスクリーンをかける時も、オークリーは一切物怖じすることなく、その屈強な肉体をフル活用する。1980年代のＮＢＡでは、現在よりもはるかに激しい肉弾戦が繰り広げられていたが、そのなかでもオークリーの強さは出色だった。

　リバウンドの際には競った相手に腕を絡め、エルボーで吹き飛ばす。逆にやり返されてもお構いなしで、涼しい顔で受け流した。さらに彼は、単にフィジカルなだけでなく、クレバーな一面も備えていた。ヘルプディフェンスが的確で、また相手の得意なシューティングゾーンを熟知し、簡単にシュートが打てるようなポジション取りをさせなかったのだ。その頭の良さは攻撃面でも発揮され、オープンな選手を素早く見つけ出してパスを送る、あるいは自らがミドルシュートを放つといった状況判断を滅多に誤らなかった。

　１年目から平均9.6点、8.6リバウンドでオールルーキー１stチームに選ばれると、２年目の86－87シーズンは14.5点、そしてリーグ２位の13.1リバウンドを奪取。リバウンド総数1074本は堂々の１位で、さらに翌シーズンも総リバウンド数１位に輝く。こうしてオークリーは、若きスーパースター、マイケル・ジョーダンを擁して強豪へと上り詰めようとしていたブルズの重要なピースとなっていった。（後編に続く）

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2014年７月号掲載原稿に加筆・修正。

【名場面PHOTO】ジョーダン最後のオールスター、コビー81得点、カーターの豪快ダンク……1999-2019 NBA名場面集