ペニーはマジックとのシリーズで平均29.5点を叩き出したジョーダンの“本気”を肌で感じたという。

「マイケルはすぐに“ピットブル”（最強の闘犬）モードに戻って、私たちの時間も終わった。彼に挑むのは最高だったよ。もしコートに足を踏み入れて戦う準備ができていなかったら、彼は相手を殺そうとしていたからね（笑）」

　その後ペニーがヒザの故障で輝きを失い、ジョーダンも２度目の３連覇を成し遂げた98年に再び引退。2001～03年にかけてペニーがフェニックス・サンズ、ジョーダンがワシントン・ウィザーズの一員として３回対戦したが２人とも全盛期を過ぎており、トップパフォーマンスでの直接対決は限られたものだった（プレーオフも含めた直接対決はジョーダンの14勝７敗）。それでも、ペニーは随所にジョーダンが“歴代最高”に君臨する所以を感じていたようだ。
  「マイケルは究極のコンペティター（競争相手）だった。何においても負けたくない。ゴルフだろうと、カードゲームだろうとね。ゴルフを３日連続で一緒にプレーしたけど、彼は毎日36ホール以上回っていた。私はそのあと、１週間以上休まないといけなかったよ（笑）。私は彼を『マシン』と呼んでいた。正直、彼（の身体）がどうなっているのか分からない。なぜなら彼は疲れないんだからね。どんなことにも、同じルーティンを執拗に貫く。一日中、365日さ」

　ジョーダンの後継者になることは叶わなかったペニーだが、史上最高の存在から叩き込まれた“レッスン”は今なお身に染みついているようだ。

構成●ダンクシュート編集部

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