「引退後に、息子たちが記念になったシューズをまとめて保管してくれているよ」とジョーダン。またシューズへの思い入れと同じように、ジョーダンは母校ノースカロライナ大学への思いも強く、今でも誇りに思っている。

「本当はサウスカロライナ大に入学するつもりだった。もしそうしていたら今の自分はなかっただろうね。ノースカロライナ大ではプレーの基礎をディーン・スミス・コーチに教わった。コーチが彼ではなかったら全く別の人生だったかもしれない。それだけノースカロライナ大での３年間は僕にとって特別だった」とジョーダンは言う。

　大学時代からＮＢＡに入ったあとも、試合の時はゲームショーツの下に必ずノースカロライナブルーのプラクティスショーツを履く習慣は、ジョーダンの思い入れの強さを表わしている有名な話だ。
  「ノースカロライナ大では試合の勝ち方を学んだ。僕の視野には常にノースカロライナブルーがどこかに残像として残っている。ＮＢＡに入ってもこの色をちらっと見るだけで、スピードコントロール、試合の中でいかに自分のペースを作っていくかを気にさせてくれる。最悪の状況下でも安定したプレーができ、そこから這い上がれる。この色は僕の魂のようなものだ」

　全盛期のジョーダンには常に2～3人のディフェンダーが取り囲んでいた。しかし、「１クォーターで８点ずつあげれば32点。それはそんなに難しいことか？」と言うジョーダンに誰も反論できるものはいなかった。

「スミスコーチは僕にチームプレーを叩き込むために、１試合で20点以上得点させないようにコントロールしていたと言う人がいるが、それは嘘だ。コーチは僕に１試合で37得点するための知識を与えてくれた人だ」とジョーダンは語る。

　栄光を築いたシカゴ・ブルズで、マイケル・ジョーダンがマイケル・ジョーダンであり続けることができた背景には、『エア・ジョーダン』とノースカロライナ大への愛があったからこそなのだろう。

文●北舘洋一郎

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